К чему вообще было это приглашение? Они хотели меня уничтожить!
Я простояла в душе сорок минут, подставляя плечи под потоки теплой воды и пытаясь унять дрожь в руках.
Даже в Голливуде не смогли бы поставить эту сцену лучше: в голове воцарилась мертвая тишина, когда арендованные черные внедорожники въехали в ворота поместья семьи Монтгомери.
Воздух был пропитан тяжелым ароматом тысяч дорогих белых роз, а от осознания собственной вины меня начало тошнить.
До меня дошло, что я делаю: я прячусь за спинами своих детей. Это открытие заставило меня почувствовать себя такой же ничтожной, какой меня всегда называла Элеонора Монтгомери.
Зеленое платье так туго обтянуло грудную клетку, что стало трудно дышать. Бриллиантовые серьги — купленные исключительно из желания кому-то насолить — казались невыносимо тяжелыми. Когда я потянулась назад, чтобы взять Калеба за руку, моя ладонь была влажной от пота.
— Мам, у меня шея чешется, — сказал Ноа, дергая накрахмаленный воротничок.
— Знаю, милый. Еще всего несколько минут. Не снимай туфли, хорошо? Договорились? — мой голос прозвучал тонко и слабо.
Когда мы вышли из дома на лужайку, это совсем не было похоже на триумфальный момент, словно из замедленной киносъемки.
Вокруг замелькали полные гнева лица; женщина у фонтана с шампанским резко вскрикнула, а прямо над нашими головами раздался пугающий звон — стекло разбилось вдребезги о каменную террасу.
Я не стала поднимать глаза, чтобы увидеть выражение лица Элеоноры. Если бы я посмотрела, она либо довела бы меня до такого состояния, что я не смогла бы сделать то, ради чего пришла, либо заставила бы разрыдаться на глазах у трехсот человек из ее круга общения.
Когда Итан спускался по лестнице, он совсем не был похож на принца на белом коне.
Он просто выглядел старше, чем я его запомнила. Его лицо немного округлилось, особенно в области щек.
Плечи безвольно опустились, словно он нес на себе какой-то неведомый, тяжкий груз. Тишина в комнате была совсем не комфортной — она была тяжелой, мучительно явной для всех присутствующих и вызывала глубокое чувство неловкости.
А потом, взглянув на троих детей — у каждого из которых была одна и та же характерная линия бровей, — он спросил: «Они мои?»
«Да», — ответила я, чувствуя, как во рту всё пересохло.
Не было никаких громких слов о том, что его мать сотворила со мной в той библиотеке пять лет назад. Я десятки раз репетировала свою речь перед зеркалом, но теперь, когда мои маленькие сыновья крепко вцепились в мое платье, я решила не доставлять окружающим удовольствия видеть мой гнев.
Вместо этого я просто посмотрела в глаза человеку, которого когда-то любила всем сердцем — человеку, с которым когда-то заключила нерасторжимый союз.
И всё же, в своем дорогом смокинге, он выглядел сейчас до смешного ничтожным, и я осознала, как глубоко разочарована в нем. В своё время у него не хватило смелости даже постоять за себя — не говоря уже о том, чтобы вступиться за меня сейчас.
Едва успела открыться дверца лимузина, как из него вышла Кэролайн. Она выглядела ослепительно в платье из белого французского кружева — наряде, который стоил целое состояние. Но стоило ей почувствовать царившую вокруг атмосферу, как улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Затем двери распахнулись, и появилась Кэролайн — дочь сенатора. Она была прекрасна, словно фарфоровая кукла, облаченная в дорогое французское кружево, но её улыбка увяла в ту же секунду, как она уловила напряжение в воздухе. Ей потребовалось всего три секунды, чтобы понять, что происходит.
Кэролайн разрыдалась — это был какой-то безобразный, надрывный вой, от которого её макияж тут же потек. И прежде чем мы успели осознать происходящее, отец Кэролайн начал кричать. Его лицо побагровело, а сам он в ярости дернул Итана за пиджак, сминая безупречную белую шерстяную ткань.
Я посмотрела на Лиама — он встретил мой взгляд испуганными глазами — и осознала всю серьезность того, что натворила: я втянула своих мальчиков в этот конфликт, движимая лишь собственным тщеславием. — Пошли, — сказала я, потянув мальчишек за запястья — пожалуй, даже слишком резко. — Живее. Идем.
— Мы почти бегом добрались до припаркованных внедорожников, а позади нас свадебное торжество переросло в перебранку. Всю дорогу до города мальчишки препирались из-за пакетика соленой рыбы, совершенно не осознавая, что только что сорвали многомиллионную деловую сделку, замаскированную под свадьбу.
Все это время я сидела на переднем сиденье, глядя сквозь стекло на холодное, суровое шоссе Чикаго; сердце мое сжималось от боли — и так продолжалось уже два часа. И никакого торжества я не чувствовала. На душе было грязно.
Окончательная деловая развязка наступила лишь спустя несколько месяцев, и, вопреки тому, что писали в финансовых колонках, это было вовсе не гладкое и приятное мероприятие в зале заседаний совета директоров.
Это было, если в двух словах, бюрократическое истощение. Бесконечные, выматывающие звонки в Zoom с бухгалтерами-аудиторами, дотошное изучение таблиц с провальными инвестициями в недвижимость — теми самыми, что семья Монтгомери скрывала целое десятилетие, — и, наконец, санкционирование масштабного перевода средств, из-за чего денежные резервы моего маркетингового агентства на целый квартал сократились до тревожно низкого уровня.
Когда Элеонора наконец подписала документы, положив конец тяжбе об опеке — тяжбе, которую она затеяла исключительно из злобы, — она вовсе не выглядела как поверженный злодей.
От её высокомерия не осталось и следа; она казалась серой и немощной — скорее восьмидесятилетней старухой, чем женщиной шестидесяти лет. Она напоминала озлобленную пожилую даму, чьё сердце постепенно отказывает.
Выйдя из офиса адвоката, я забрела в ближайшую закусочную, села в пластиковую кабинку и принялась жевать жирную картошку фри. Я чувствовала лишь полную отстранённость. Никакого облегчения, словно с плеч упал тяжкий груз, я не ощутила.
И вот мы здесь — вторник, вторая половина дня, ровно год со дня свадьбы.
На нашей кухне до сих пор витает запах подгоревших тостов и чистящих средств. Мои дорогие деревянные полы покрыты засохшими пятнами синей краски — прямо у плинтусов, которые, по всей видимости, ускользают от внимания домработницы.
Посреди этого хаоса сидит Итан — в старой футболке, с всклокоченными волосами. Он позволяет Калебу облепить весь свой лоб флуоресцентными звёздочками, пока Ноа пытается пересказать сюжет мультфильма, который смотрел ещё месяц назад.
Секунду назад, поверх голов моих детей, его покрасневшие глаза встретились с моими. Я знаю, каких усилий ему стоит приезжать сюда — каждый вторник и четверг, ровно в четыре часа дня.
Ритуал всегда один и тот же: он не пытается пройти дальше гостиной и не заводит разговоров. Он просто целиком сосредоточен на своих детях.
И всё же я до сих пор не могу заставить себя простить его. А может, никогда и не могла. Каждый раз, когда я смотрю ему в глаза, память возвращает меня в ту холодную, унылую квартиру в северной части города. Я стою там совсем одна, в темноте — беременная тройней — и гадаю, хватит ли тепла в батареях до самого утра.
Постоянный страх перед паническими атаками, проблемы с деснами из-за плохого питания и парализующее осознание того, что помощи ждать неоткуда. Пока он наслаждался стейком в Лейк-Форесте, я экономила каждый цент, чтобы купить хоть какие-то дешевые подгузники.
Никакие детские рисунки красками не способны стереть эту глубоко засевшую обиду.
Но тут Лиам издает один из тех своих коротких, прерывистых малышовых смешков — даже слегка хрюкает от усердия, — потому что Итан только что изобразил тираннозавра, причем до смешного неуклюже.
Я смотрю, как Итан подхватывает сына, когда тот падает назад; его движения бережны, взгляд полон нежности — в нем читается какая-то отчаянная, оберегающая любовь.
Он любит их. Пусть эта любовь несовершенна, но это все же любовь. Опираясь на прохладную гранитную столешницу, я понимаю: у меня нет права продолжать в том же духе. Я просто больше не могу позволить себе цепляться за свою обиду.
Если я буду и дальше наглухо запирать дверь и играть роль мстительной матери, страдать от этого буду только я — ну, разве что еще трое мальчишек, которые сейчас возятся на полу со своим отцом.
Я возвращаюсь на кухню, открываю холодильник и думаю об ужине — и при этом дышу совершенно спокойно. Это не идеальный финал.
Не красивое завершение истории и не окончательное решение всех тех ужасов, что мы пережили за последние пять лет. Это просто суровая реальность: дать несовершенному человеку шанс стать лучше, а самой обрести душевный покой — наконец-то отложив ножи в сторону.
Это просто обычный вторник. И пока что этого более чем достаточно.
Поделитесь этой статьей с родными и друзьями в Facebook. Bored Daddy
С любовью и миром,
Моника Поп
Моника Поп — старший редактор журнала *Bored Daddy*; она пишет об актуальных, популярных темах — как в Соединенных Штатах, так и по всему миру.
