Пёс весом в сто пятьдесят фунтов неподвижно лежал в углу многомиллионного пентхауса.
Он отказывался от еды целый месяц.
Пять лучших ветеринаров Нью-Йорка сдались.
Шестым человеком, которому они позвонили, стала Брайар Леннокс — девушка, работавшая по шестнадцать часов в день в обветшалой бруклинской клинике.
Без диплома, без денег и без единого человека на своей стороне.
Но когда она посмотрела в глаза пса, то узнала в них нечто, от чего по её спине пробежал холодок.
Это был взгляд существа, полностью потерявшего волю к жизни.
Она уже видела такой взгляд — каждый день в зеркале.
Брайар не знала, что хозяин собаки стоял там же, в тени, наблюдая за каждым её движением.
Дэмиен Эшворт — имя, заставлявшее содрогаться весь Нью-Йорк, — стал свидетелем того, чего не видел уже шесть лет: его пёс пошевелился при приближении человека.
В тот момент он принял решение.
Эта девушка никогда не уйдёт.
Но история началась не в том пентхаусе.
Она началась двенадцатью часами ранее, в убогой ветеринарной клинике в Бруклине, когда Брайар Леннокс ещё не знала, что её жизнь вот-вот изменится навсегда.
—
Часы на стене показывали одиннадцать вечера.
Маленькая клиника в конце тёмного переулка закрылась три часа назад, но Брайар всё ещё была там и мыла пол, а запах дезинфицирующего средства стал для неё настолько привычным, что она больше его не замечала.
Флуоресцентная лампа над головой мерцала, одна из лампочек вот-вот должна была перегореть, но владелец так и не удосужился её заменить.
Это была её вторая смена за день — шестнадцать часов работы, а денег на аренду в этом месяце всё равно не хватало.
Брайар прислонила швабру к стене и потянулась, разминая ноющую спину, оглядывая маленькое помещение с пустыми клетками, старыми шкафчиками с лекарствами и смотровым столом, с которого облезала краска.
Она мечтала не о такой жизни.
Но эта жизнь была безопасной и находилась далеко от Корбина.
Далеко от ночей, когда ей не разрешали выходить из квартиры.
Далеко от удушающего чувства, охватывавшего её каждый раз, когда она слышала, как в замке поворачивается ключ.
Звук автомобильных двигателей разорвал тишину.
Брайар подняла голову и посмотрела сквозь грязную стеклянную дверь.
Снаружи остановились три блестящих чёрных автомобиля — такие машины она видела только в кино.
Двери открылись.
Из машины вышел высокий широкоплечий мужчина в безупречно сшитом чёрном костюме, который, вероятно, стоил дороже, чем год её аренды.
Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а лицо казалось холодным, словно высеченным из камня.
Он вошёл в клинику так, будто она принадлежала ему, будто ему принадлежал весь мир.
Брайар отступила, крепче сжав рукоятку швабры.
Мужчина ничего не сказал.
Он подошёл к стойке регистрации, положил на неё толстую пачку наличных и посмотрел на девушку острыми глазами, совершенно лишёнными эмоций.
— Сто тысяч долларов, — произнёс он низким ровным голосом.
— Одна ночь.
— Спасите умирающую собаку.
Брайар посмотрела на пачку денег, а затем снова на мужчину.
Её сердце забилось быстрее, но она не позволила этому отразиться на лице.
Скрывать страх она научилась уже давно.
— Клиника закрыта, — сказала она голосом, который звучал спокойнее, чем она себя чувствовала.
— И я не работаю на опасных людей.
Мужчина не выглядел удивлённым.
Он лишь слегка наклонил голову, словно оценивая её.
— Я Феликс Доран, — сказал он.
— Для вас я не опасен.
— Мне просто нужно, чтобы вы спасли собаку.
— Сто тысяч долларов за спасение собаки.
Брайар покачала головой.
— За такие деньги вы могли бы нанять любого ветеринара в Нью-Йорке.
— Почему я?
Феликс ответил не сразу.
Он сунул руку во внутренний карман пиджака, достал две фотографии и положил их рядом с деньгами.
На первой был изображён огромный неаполитанский мастиф с блестящей серебристо-серой шерстью и острыми умными глазами, стоявший с царственной осанкой.
На второй фотографии был тот же пёс, но теперь всё в нём выглядело иначе — он свернулся в углу комнаты, рёбра резко выступали под тусклой безжизненной шерстью, а некогда острые глаза опустели и смотрели в никуда.
Это больше не было величественное создание с первой фотографии.
От него осталась лишь тень.
— Шесть месяцев, — сказал Феликс.
— Таким он был тогда.
— А такой он сейчас.
Брайар взяла вторую фотографию и внимательно её рассмотрела — выступающие рёбра, неухоженную шерсть, позу существа, которое сдалось.
Но больше всего её привлекли глаза.
Глаза, которые больше не хотели видеть завтрашний день.
— Его осмотрели пять лучших ветеринаров Нью-Йорка, — продолжил Феликс.
— Все они утверждают, что физически он здоров.
— Ни болезни, ни травмы.
— Но он не ест, не встаёт и ни на кого не реагирует.
Он сделал паузу.
— Он медленно отпускает жизнь.
Брайар ничего не ответила и продолжила смотреть на фотографию, бессознательно проводя пальцами по изображению неподвижного пса.
— Один из ветеринаров упомянул о вас, — сказал Феликс.
— О девушке из Бруклина без официальной лицензии, но со странным даром помогать животным, потерявшим волю к жизни.
— Однажды вы спасли полицейского пса после того, как погиб его напарник.
— Больше никто не смог этого сделать.
Брайар подняла голову.
— У меня нет никакого особенного дара.
— Я просто…
Она замолчала, не зная, как это объяснить.
— Вы просто понимаете, — договорил за неё Феликс.
— Поэтому я здесь.
Между ними повисла долгая тишина.
Брайар снова посмотрела на фотографию, потом на деньги, а затем на три ожидавших снаружи чёрных автомобиля.
Всё внутри неё кричало, что это неприятности.
Последние шесть месяцев она убегала от одного властного мужчины.
Ей не нужны были другие опасные мужчины в её жизни.
Но собачьи глаза на фотографии продолжали смотреть на неё — глаза, которые уже отказались от всего.
— Мне нужно позвонить коллеге, — твёрдо сказала Брайар.
— Я сообщу ей адрес, куда направляюсь.
— И я должна знать имя мужчины, который меня нанимает.
Феликс кивнул.
— Дэмиен Эшворт.
Услышав это имя, Брайар на мгновение застыла.
Каждый житель Нью-Йорка знал это имя — не потому, что оно появлялось в газетах, а из-за историй, которые шёпотом рассказывали в темноте о человеке, управлявшем половиной города из тени, и об империи, к которой никто не осмеливался прикоснуться.
Но Брайар понимала и другое.
Если бы Дэмиен Эшворт хотел причинить ей вред, ему не пришлось бы посылать человека, чтобы пригласить её.
Ему не понадобились бы сто тысяч долларов.
Ему не пришлось бы ничего объяснять.
Она в последний раз посмотрела на фотографию и положила её на стойку.
— Я делаю это не из-за денег, — сказала она.
Феликс никак не отреагировал.
Он лишь кивнул и открыл дверь клиники.
Брайар достала из-под стойки свою поношенную холщовую сумку.
В ней лежали только стетоскоп, несколько бинтов, старый блокнот и потрескавшееся зарядное устройство.
Феликс взглянул на сумку, но ничего не сказал.
Через десять минут Брайар сидела на заднем сиденье среднего автомобиля и смотрела, как Бруклин исчезает за тёмными тонированными стёклами.
Во время поездки никто не разговаривал.
Феликс сидел напротив неё, выпрямившись, и не отрывал внимания от телефона.
На передних сиденьях находились двое вооружённых мужчин.
Брайар чувствовала, как на неё давит тяжесть происходящего.
Она добровольно села в автомобиль, принадлежавший Дэмиену Эшворту.
Никто в клинике точно не знал, куда она направилась.
Коллега не ответила, поэтому Брайар оставила ей голосовое сообщение с номером автомобиля и именем Феликса.
Защита была слабой.
Но всё же это было хоть что-то.
Колонна пересекла мост и въехала на Манхэттен.
Улицы становились чище.
Здания поднимались всё выше.
Когда автомобили остановились под стеклянной башней с видом на Ист-Ривер, Брайар почувствовала, будто попала в другой мир.
Феликс провёл её через частный вестибюль, охраняемый мужчинами в тёмных костюмах.
Никто не спросил её имени.
Никто не обыскал её сумку.
Увидев Феликса, охранники просто расступились.
Для активации лифта требовались отпечаток пальца и металлический ключ.
Лифт поднимался так плавно, что Брайар почти не ощущала движения.
— Что случилось с собакой? — спросила она.
Феликс продолжал смотреть на сменявшиеся номера этажей.
— Он потерял близкого.
— Кого?
Челюсть Феликса напряглась.
— Не мне рассказывать эту историю.
Двери лифта открылись прямо в пентхаус.
Первым, что заметила Брайар, была тишина.
Не обычная тишина.
Это была тяжёлая, осторожная тишина места, где каждый боялся издать неправильный звук.
Пентхаус был огромным, с чёрными мраморными полами, окнами от пола до потолка и мебелью, к которой, казалось, никто никогда не прикасался.
Возле стен стояли несколько мужчин.
Женщина в белом халате ждала возле стола, заставленного медицинским оборудованием.
Она оглядела Брайар с головы до ног и нахмурилась.
— Это та самая девушка? — спросила она.
Феликс проигнорировал презрение в её голосе.
— Это доктор Селеста Уоррен, — представил он её Брайар.
Селеста скрестила руки.
— Я осматривала Неро шесть раз, — сказала она.
— Анализы крови в норме.
— Его органы функционируют.
— Нет ни непроходимости, ни инфекции, ни опухоли, ни неврологического заболевания.
— Ему давали стимуляторы аппетита, ставили капельницы, вводили витамины и препараты против тревожности.
— Ничего не помогло.
Брайар посмотрела в дальний угол комнаты.
Сначала она увидела только тёмную фигуру под окнами.
Затем фигура пошевелилась.
Едва заметно.
Мастиф оказался ещё крупнее, чем на фотографиях.
Он лежал на толстой подстилке, свернувшись внутрь, словно хотел исчезнуть.
От его некогда мощного тела почти ничего не осталось.
Его глаза были открыты, но не следили за людьми в комнате.
Рядом стояла миска с нетронутым мясом.
Брайар остановилась в нескольких шагах от него.
Все наблюдали за ней.
Она чувствовала, как их ожидания давят ей на спину.
— Освободите комнату, — сказала она.
Селеста коротко рассмеялась.
— Это животное может убить вас одним укусом.
— Он даже голову поднять не может, — ответила Брайар.
— Это не делает его безопасным.
— Нет.
Брайар не сводила глаз с Неро.
— Это заставляет его чувствовать себя униженным.
Смех исчез с лица Селесты.
Феликс долго смотрел на Брайар.
Затем повернулся к остальным.
— Вон.
Селеста открыла рот, собираясь возразить.
Феликс посмотрел на неё.
Одного взгляда оказалось достаточно.
Ветеринар собрала инструменты и ушла вместе с охранниками.
Феликс остался.
Брайар взглянула на него.
— Я сказала освободить комнату.
— Я останусь.
— Тогда встаньте подальше.
На его лице промелькнуло раздражение, но он подчинился.
Брайар поставила сумку на пол и села.
Не рядом с Неро.
Не настолько близко, чтобы прикоснуться к нему.
Она села в трёх метрах от него, прислонившись спиной к стене.
После этого она ничего не делала.
Прошло пять минут.
Затем десять.
Неро не двигался.
Терпение Феликса начало иссякать.
— Вас привезли сюда, чтобы вы помогли ему.
— Я знаю.
— Вы сидите на полу.
— Он тоже.
Феликс прищурился.
Брайар достала из сумки завёрнутый бутерброд.
Это был ужин, который она так и не успела съесть.
Она медленно развернула его.
Запах индейки и хлеба распространился по комнате.
Уши Неро даже не дрогнули.
Брайар откусила кусок.
Затем ещё один.
Она не смотрела на собаку.
Она просто молча ела.
Через несколько минут она положила половину бутерброда на пол между ними.
Феликс наблюдал.
Неро не двигался.
— Это ваш план? — спросил он.
— Нет.
Брайар вытерла руки салфеткой.
— Так я говорю ему, что пришла не для того, чтобы насильно запихивать ему что-то в пасть.
Она откинула голову на стену.
— Я не стану силой поднимать его.
— Я не буду подсовывать еду ему под нос.
— Я не стану говорить с ним, как с младенцем.
— И не стану притворяться, что потерю близкого можно вылечить лекарствами.
Выражение лица Феликса стало жёстким.
— Вы ничего не знаете о том, кого он потерял.
Брайар наконец посмотрела на него.
— Нет.
— Но я знаю, как выглядит ситуация, когда все вокруг хотят, чтобы ты поправился лишь потому, что твоя боль стала для них неудобной.
Эти слова задели в нём что-то.
Его лицо не изменилось, но казалось, будто в комнате стало холоднее.
Брайар снова повернулась к Неро.
— Я знаю, каково это, когда люди продолжают говорить, что ты в безопасности, а твоё тело им не верит.
Неро моргнул.
Это была едва заметная реакция.
Брайар увидела её.
Феликс тоже.
Она понизила голос.
— Тебе не обязательно подходить ко мне.
Глаза Неро слегка повернулись в её сторону.
— Тебе не обязательно есть.
Дыхание пса изменилось.
— Но ты должен решить, хотел бы тот, кого ты потерял, чтобы ты последовал за ним.
Феликс шагнул вперёд.
— Достаточно.
Голова Неро поднялась на несколько сантиметров над подстилкой.
Феликс застыл.
Пёс впервые посмотрел на Брайар.
Не на еду.
На неё.
Глаза Брайар наполнились слезами, но она не приблизилась.
— Вот ты где, — прошептала она.
Голова Неро снова опустилась.
Но пустота в его взгляде изменилась.
Теперь в нём появилось осознание.
Боль.
Гнев.
И под ними — нечто слабое, но живое.
Брайар оставалась на полу до конца ночи.
Она спала по двадцать минут, просыпаясь каждый раз, когда Неро шевелился.
Под утро мастиф вытянул вперёд одну переднюю лапу.
Затем вторую.
К шести утра он приблизился к ней почти на метр.
К семи его нос коснулся нетронутой половины бутерброда.
Он понюхал её.
Феликс стоял в дверях и наблюдал, почти не дыша.
Неро открыл пасть и откусил маленький кусочек.
Звук того, как пёс жевал, был почти неслышен.
Но каждый охранник за дверью услышал, как Феликс выдохнул.
Брайар улыбнулась.
— Хороший мальчик, — тихо сказала она.
Неро доел бутерброд.
Затем положил огромную голову ей на колени.
Брайар закрыла глаза.
На короткое мгновение она забыла, где находится.
Она забыла о Дэмиене Эшворте.
Забыла о вооружённых мужчинах.
Забыла о Корбине.
Она ощущала лишь вес скорбящего животного, которое доверяло ей настолько, что смогло уснуть.
Из тени позади неё раздался голос.
— Он уже месяц ни к кому не прикасался.
Брайар открыла глаза.
Мужчины, стоявшего возле окон, раньше там не было.
А возможно, он находился там всё это время.
На Дэмиене Эшворте не было ни пиджака, ни галстука.
Рукава его чёрной рубашки были закатаны до локтей, открывая шрамы на одном предплечье.
Он был моложе, чем ожидала Брайар, — возможно, лет тридцати пяти.
Его лицо было спокойным, но не пустым, как у Феликса.
В выражении Дэмиена было нечто худшее.
Контроль.
Контроль, выстроенный за долгие годы, чтобы никто никогда не увидел, что скрывается под ним.
Его взгляд переместился с Неро на Брайар.
— Что вы сделали?
— Ничего.
— Пять ветеринаров сделали всё.
— В этом и заключалась проблема.
Дэмиен подошёл ближе.
Неро поднял голову.
Из его груди вырвалось низкое рычание.
Все находившиеся за дверью потянулись к оружию.
Дэмиен остановился.
Его взгляд стал острее.
Неро никогда раньше на него не рычал.
Брайар осторожно положила руку на плечо пса.
— Он предупреждает вас, чтобы вы меня не пугали.
Дэмиен посмотрел на неё.
— Вам страшно?
— Да.
Её честность, казалось, удивила его.
— И всё же вы остались.
— Он нуждался во мне.
Взгляд Дэмиена задержался на её лице.
— А в чём нуждаетесь вы?
Тело Брайар застыло.
Вопрос был простым.
Но никто не задавал его ей уже много лет.
Она посмотрела на Неро.
— Мне нужно получить плату.
Феликс шагнул вперёд с пачкой наличных.
Брайар покачала головой.
— Не всю сумму.
— Вам обещали сто тысяч долларов, — сказал Дэмиен.
— Мне обещали их, если я спасу его.
Она осторожно провела пальцами по тусклой шерсти Неро.
— Он ещё не спасён.
— Он поел.
— Это не одно и то же.
Дэмиен пристально смотрел на неё.
— Что для этого потребуется?
— Время.
— Сколько?
— Я не знаю.
— Вы останетесь здесь, пока он не поправится.
Рука Брайар перестала двигаться.
Это была не просьба.
Такой тон она узнала сразу.
Её горло сжалось.
На другой стороне комнаты охранник вошёл в пентхаус, повернув ключ в двери.
Звук пронзил её насквозь.
На мгновение она больше не находилась на Манхэттене.
Она снова оказалась в квартире Корбина.
Снова за запертой дверью.
Снова считала часы до того момента, когда изменится его настроение.
Неро почувствовал, как напряглось её тело.
Он поднялся и встал между Брайар и Дэмиеном.
Предупреждающее рычание заставило задрожать окна.
Выражение лица Дэмиена изменилось.
Не потому, что Неро бросил ему вызов.
А потому, что он увидел ужас на лице Брайар.
Он посмотрел на дверь.
Затем снова на неё.
— Вы подумали, что я собираюсь держать вас здесь как пленницу.
Брайар медленно поднялась.
— Разве не это вы имели в виду?
— Нет.
— Но вы произнесли это как мужчина, ожидающий повиновения.
— Потому что обычно я его получаю.
— Я не один из ваших людей.
— Нет.
Дэмиен посмотрел на Неро, продолжавшего прижиматься к ноге девушки.
— Похоже, вы единственный человек в этом городе, способный управлять тем, что принадлежит мне.
Глаза Брайар вспыхнули.
— Он вам не принадлежит.
Охранники за дверью замолчали.
Феликс на мгновение закрыл глаза, словно готовясь к катастрофе.
Голос Дэмиена стал опасно тихим.
— Всё в этом доме принадлежит мне.
— Тогда именно поэтому он и перестал есть.
Эти слова повисли в воздухе.
Никто не разговаривал с Дэмиеном Эшвортом подобным образом.
Никто не выживал, бросив ему вызов.
Но последние шесть месяцев Брайар восстанавливала себя из руин, оставленных мужчиной, который считал любовь и владение одним и тем же.
Она не собиралась смотреть, как ещё одно живое существо исчезает из-за подобного заблуждения.
— Неро потерял близкого, — продолжила она.
— Он скорбит.
— А все вокруг относились к его скорби как к непослушанию.
— Вы давали ему успокоительные.
— Вы связывали его.
— Вы силой запихивали еду ему в пасть.
— Вы наполнили эту комнату незнакомцами.
— Вы сделали всё, кроме одного — не позволили ему выбирать.
Лицо Дэмиена побледнело под сдержанной маской.
— Я его не связывал.
— Это делали ваши ветеринары.
— Я приказал им спасти его жизнь.
— Вы приказали заставить его функционировать.
— Это не одно и то же.
Дэмиен отвёл взгляд.
Впервые Брайар увидела человека, скрывавшегося за знаменитым именем.
Уставшего.
Злого.
Несущего нечто настолько тяжёлое, что он забыл, как это отпустить.
— Кого он потерял? — спросила она.
Дэмиен подошёл к шкафу возле окон.
Он открыл его и достал фотографию в рамке.
На снимке темноволосая женщина сидела на садовой стене и смеялась, пока молодой и здоровый Неро пытался забраться к ней на колени.
Рядом стоял Дэмиен.
Он выглядел совершенно иначе.
Свободным от тяжести.
Человечным.
— Мою сестру, — сказал он.
— Изабель.
— Она растила Неро с тех пор, как он был щенком.
— Что с ней произошло?
— Её убили.
Брайар посмотрела на него.
— Шесть лет назад?
Глаза Дэмиена резко поднялись к ней.
— Откуда вы знаете?
— Вы сказали, что сегодня Неро сделал нечто, чего не делал уже шесть лет.
Дэмиен посмотрел на фотографию.
— Она умерла шесть лет назад.
— Но Неро перестал есть месяц назад.
— Да.
— Что произошло месяц назад?
Наступила тишина.
Феликс переместился возле двери.
Лицо Дэмиена снова стало закрытым.
— Это не имеет значения.
— Нет, имеет.
Брайар опустилась на колени рядом с Неро.
— Собаки не воспринимают годовщины так, как люди.
— Что-то произошло.
— Что-то напомнило ему о ней.
— Нет, — сказал Дэмиен.
Но в этом слове не было уверенности.
Брайар стала внимательнее осматривать Неро.
Она посмотрела на его лапы.
На ошейник.
На подстилку под ним.
Затем заметила тонкую полоску раздражённой кожи вокруг шеи.
— Снимите с него ошейник.
Дэмиен нахмурился.
— Он носит его много лет.
— Снимите его.
Феликс подошёл и расстегнул толстый кожаный ошейник.
Как только ошейник освободил шею, Неро отпрянул.
Всё его тело начало дрожать.
Брайар осторожно подняла ошейник.
Он был сделан из чёрной кожи с серебряной застёжкой.
Дорогой.
Тяжёлый.
И недавно заменённый.
— Это не его старый ошейник, — сказала она.
Дэмиен уставился на него.
— Предыдущий был повреждён.
— Когда?
— Месяц назад.
Брайар перевернула ошейник.
Под внутренней подкладкой находилось крошечное прямоугольное утолщение.
Она достала из сумки маленькие ножницы.
Феликс приблизился.
— Что вы делаете?
— Выясняю, почему собака без физических заболеваний думает, что умирает.
Она разрезала швы.
Маленькое чёрное устройство упало ей на ладонь.
Атмосфера в комнате мгновенно изменилась.
Феликс выхватил пистолет.
Охранники ворвались внутрь.
Дэмиен не двигался.
Он смотрел на предмет в руке Брайар.
— Передатчик, — сказал Феликс.
Брайар покачала головой.
— Возможно.
Она поднесла устройство к уху.
Из него исходил слабый пульсирующий звук.
Слишком высокий, чтобы она могла точно его распознать.
Но Неро немедленно заскулил и отступил.
— Оно что-то излучает, — сказала она.
— Вероятно, ультразвук.
— Люди почти не слышат его.
— А он слышит постоянно.
Селеста, вернувшаяся вместе с охранниками, взяла устройство.
Кровь отхлынула от её лица.
— Постоянное воздействие могло вызвать стресс, тошноту, дезориентацию, бессонницу, панику и отказ от еды.
Взгляд Дэмиена стал смертоносным.
— Кто заменил ошейник?
Никто не ответил.
Феликс посмотрел на одного из охранников.
Рука мужчины двинулась к оружию.
Неро бросился на него.
Мастиф едва мог стоять в течение месяца, но теперь пересёк комнату с пугающей скоростью.
Он сбил охранника с ног прежде, чем тот успел достать оружие.
Из кармана мужчины выпало второе устройство.
Охранники схватили его.
Мужчина сопротивлялся и кричал, что лишь выполнял приказы.
— Чьи приказы? — спросил Дэмиен.
Охранник сплюнул кровь на мраморный пол.
— Вашего брата.
Лицо Дэмиена стало непроницаемым.
Брайар сразу поняла суть ловушки.
Устройство предназначалось не только для того, чтобы убить Неро.
Оно должно было ослабить единственное существо, которое продолжало агрессивно реагировать на человека, которому доверял Дэмиен.
Неро знал предателя.
А предатель заставил его замолчать.
Феликс вытащил мужчину из комнаты.
Остальные охранники последовали за ним.
Селеста унесла устройство на проверку.
Вскоре в комнате остались только Дэмиен, Брайар и Неро.
Дэмиен подошёл к окнам.
Город простирался под ним, словно королевство.
Но сам он выглядел как человек, стоящий на краю могилы.
— В ночь смерти Изабель мой брат отвечал за её охрану, — сказал он.
У Брайар перехватило дыхание.
— Вы думаете, он был причастен.
— Думаю, Неро знал.
Голос Дэмиена стал почти шёпотом.
— А я наказал его за попытку предупредить меня.
— Вы не знали.
— Я должен был знать.
Неро медленно приблизился к нему.
Дэмиен повернулся.
Несколько мгновений мужчина и собака просто смотрели друг на друга.
Затем Дэмиен присел.
Его движения были осторожными и лишёнными привычной властности.
— Прости меня, — сказал он.
Неро не двигался.
Дэмиен не протянул к нему руку.
Он ждал.
Наконец Неро шагнул вперёд и прижал голову к груди хозяина.
Дэмиен закрыл глаза.
Его рука один раз дрогнула, прежде чем опуститься на спину пса.
Брайар отвернулась, давая им возможность побыть наедине.
К вечеру Неро поел дважды.
К следующему утру он уже прошёл через весь пентхаус.
Несмотря на протесты Брайар, Дэмиен заплатил ей все сто тысяч долларов.
Затем он предложил ей нечто большее.
Частный центр реабилитации животных.
Её имя на здании.
Полную власть над каждым случаем.
Достаточное финансирование для лечения животных, владельцы которых не могли заплатить.
Брайар отказалась.
Лицо Дэмиена потемнело.
— Почему?
— Потому что подарки от влиятельных мужчин обычно сопровождаются невидимыми цепями.
— У этого подарка их нет.
— Вы сказали, что я никогда не уйду.
Дэмиен выглядел пристыженным.
— Мне не следовало так говорить.
— Да.
— Вы можете уйти в любой момент, когда захотите.
Брайар подняла холщовую сумку.
Неро встал и последовал за ней к лифту.
Дэмиен наблюдал за ним.
— Он не может уйти с вами.
Неро сел рядом с Брайар.
Она подняла одну бровь.
— Возможно, вам стоит сказать это ему.
Дэмиен Эшворт впервые улыбнулся.
Улыбка была короткой.
Почти неуверенной.
Но она полностью преобразила его лицо.
— Возвращайтесь завтра, — сказал он.
— Это звучит как приказ.
— Это просьба.
Брайар посмотрела на Неро.
Затем снова на Дэмиена.
— Я вернусь ради него.
Дэмиен кивнул.
— А ради работы?
— Работу мы ещё обсудим.
— А невидимые цепи?
— Я сниму каждую, которую обнаружу.
Брайар вошла в лифт.
Прежде чем двери закрылись, Дэмиен снова заговорил.
— Мужчина, от которого вы убегали.
Её кровь застыла.
— Корбин.
Пальцы Брайар крепче сжали ремень сумки.
— Откуда вы знаете это имя?
— Я приказал Феликсу проверить вас до того, как он к вам обратился.
— Вы не имели права.
— Нет.
Дэмиен не стал оправдываться.
— Но Корбин ищет вас.
Страх, который она скрывала всю ночь, поднялся к горлу.
— Вы причинили ему вред?
— Пока нет.
— Не надо.
Глаза Дэмиена сузились.
— Он держал вас взаперти.
— Он контролировал вас.
— Он сломал вам три ребра.
Лицо Брайар побелело.
Феликс нашёл запись из больницы.
Дэмиен сделал шаг к лифту, но остановился, не переступая порога.
— Вы просите меня пощадить его.
— Нет.
Брайар встретила его взгляд.
— Я прошу вас не превращать мою свободу в решение очередного мужчины.
Двери лифта начали закрываться.
Дэмиен поместил между ними ладонь.
Они снова открылись.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил он.
— Я хочу доказательства.
— Я хочу получить сообщения, которые он удалил.
— Я хочу получить полицейские отчёты, которые спрятал его отец.
— Я хочу, чтобы каждая женщина, которой он причинил вред до меня, получила возможность заговорить.
— А затем я хочу, чтобы его судили открыто, при свете дня.
Дэмиен внимательно смотрел на неё.
— Этот процесс может занять несколько месяцев.
— Я годами жила в страхе.
— Я могу подождать справедливости.
Дэмиен опустил руку.
— Тогда вы получите справедливость.
Через три месяца Корбина Вейла арестовали по обвинениям в незаконном лишении свободы, нападении, преследовании, запугивании свидетелей и финансовом мошенничестве.
Его не утащили в тёмный переулок.
Он не исчез.
Его провели в наручниках через главный вход здания суда, пока камеры записывали каждый шаг.
Свидетельства дали ещё четыре женщины.
Двух полицейских уволили за сокрытие жалоб.
Отец Корбина ушёл в отставку из окружной прокуратуры прежде, чем его успели снять с должности.
Брайар наблюдала за оглашением приговора с заднего ряда.
Когда судья признал Корбина виновным, она не улыбнулась.
Она просто вдохнула.
Глубоко и ровно, так, что воздух достиг тех мест внутри неё, которые годами оставались напряжёнными.
Дэмиен сидел рядом.
Он не прикасался к ней.
Он ничего не говорил.
Он понял, что присутствие не требует обладания.
Через год после той ночи, когда Феликс вошёл в бруклинскую клинику, Центр восстановления животных Леннокс открыл свои двери.
Он располагался в отреставрированном складе неподалёку от реки.
Половина лечебных кабинетов предназначалась для семей, которые не могли позволить себе ветеринарную помощь.
Другая половина была отведена для травмированных служебных животных, брошенных собак и животных, спасённых из домов, где царило насилие.
На здании было имя Брайар.
Имени Дэмиена там не было.
Это было одним из её условий.
Вторым условием было то, что вооружённым охранникам запрещалось входить в лечебные кабинеты.
Третьим условием было то, что Дэмиен никогда не должен был употреблять слова «принадлежит мне», говоря о живом существе.
Он нарушил это правило только один раз.
Это произошло в день открытия центра.
Брайар стояла во дворе под гирляндами тёплых огней, окружённая бывшими пациентами, волонтёрами и семьями.
Неро, снова здоровый и вернувший себе величественный серебристо-серый вид, лежал у её ног.
Дэмиен подошёл, держа в руках две чашки кофе.
Одну он протянул ей.
Неро немедленно поднялся и встал между ними.
Дэмиен вздохнул.
— Прошёл год, а он всё ещё думает, что вы принадлежите ему.
Брайар посмотрела на пса.
— Нет.
Она улыбнулась.
— Он думает, что за вами нужно присматривать.
Дэмиен рассмеялся.
Теперь этот звук уже не был редкостью.
За прошедший год он изменился, хотя город не мог увидеть этих перемен.
Его по-прежнему боялись.
Он по-прежнему обладал властью.
Он по-прежнему был человеком, чьи враги исчезали из залов заседаний, а союзники никогда не предавали его дважды.
Но рядом с Брайар он просил, а не приказывал.
Он ждал, а не забирал.
И каждый раз, когда прежняя тьма внутри него принимала контроль за защиту, она заставляла его посмотреть ей в лицо.
Дэмиен посмотрел на переполненный центр.
— Вы построили нечто хорошее.
— Мы построили.
— Я лишь дал деньги.
— Вы ещё и слушали.
— Это оказалось значительно сложнее.
Брайар улыбнулась, глядя в чашку кофе.
Возле входа остановился чёрный автомобиль.
Феликс вышел и подошёл к Дэмиену с запечатанным конвертом.
Его лицо было серьёзным.
Дэмиен открыл конверт.
Внутри находилась фотография его брата, поднимавшегося на борт частного самолёта в Праге.
Мужчина сбежал из города прежде, чем удалось собрать все доказательства его причастности к смерти Изабель.
Люди Дэмиена искали его целый год.
Теперь они его нашли.
Брайар заметила, как изменилось лицо Дэмиена.
Теплота исчезла.
Вернулся криминальный босс.
— Идите, — тихо сказала она.
Дэмиен посмотрел на неё.
— Вы знаете, что я собираюсь сделать.
— Я знаю, что вы хотите сделать.
— Это не одно и то же.
— Нет.
Брайар забрала у него фотографию.
— Привезите его живым.
Челюсть Дэмиена напряглась.
— Он убил мою сестру.
— Тогда заставьте его ответить за это.
— Он мучил Неро.
— Тогда позвольте Неро увидеть, что чудовищ можно лишить силы, не становясь чудовищами самим.
Дэмиен долго смотрел на неё.
Год назад он назвал бы её наивной.
Он приказал бы Феликсу увезти её в безопасное место, а сам сделал бы всё, что захотел.
Но теперь он посмотрел на Неро.
Мастиф наблюдал за ним ясными и спокойными глазами.
Дэмиен сложил фотографию и вернул её в конверт.
— Привезите его живым, — сказал он Феликсу.
Феликс кивнул.
Когда он ушёл, Дэмиен повернулся к Брайар.
— Вы продолжаете мешать моим худшим инстинктам.
— Кто-то должен это делать.
— Вы меня больше не боитесь.
Брайар задумалась над его словами.
— Нет.
— Почему?
Она оглядела двор.
Посмотрела на сотрудников клиники, смеявшихся под огнями.
На спасённых животных, отдыхавших рядом с людьми, заслужившими их доверие.
На Неро, чьё тело снова стало сильным.
Затем она посмотрела на Дэмиена.
— Потому что самое страшное в вас никогда не заключалось в том, что вы способны сделать.
— Самым страшным было то, что вы верили, будто у вас нет другого выбора.
Выражение лица Дэмиена смягчилось.
— А теперь?
— Теперь вы знаете, что выбор есть.
Внутри центра заиграла музыка.
Люди начали направляться к главному залу.
Брайар сделала два шага, а затем поняла, что Дэмиен за ней не идёт.
Он стоял под гирляндами и смотрел на неё с неуверенностью, почти нелепой для человека, контролировавшего половину Нью-Йорка.
— Что? — спросила она.
Дэмиен сунул руку в пальто.
Неро зарычал.
Дэмиен раздражённо посмотрел на него.
— Это не оружие.
Он достал маленький латунный ключ.
Брайар уставилась на него.
— Что он открывает?
— Входную дверь моего пентхауса.
Её тело напряглось.
Дэмиен сразу это заметил.
Он протянул ключ на открытой ладони.
— Это не означает, что вы обязаны там жить.
— Это не означает, что вы должны остаться.
— Это не означает, что вы принадлежите мне.
Брайар молчала.
— Это означает, что вы можете войти, когда сами захотите, — продолжил он.
— И уйти, когда сами захотите.
— Ни один охранник вас не остановит.
— Ни одна дверь не закроется за вами.
— Если вы никогда не воспользуетесь ключом, я пойму.
Брайар посмотрела на ключ.
Год назад его вид заставил бы её вспомнить Корбина.
Запертые двери.
Ночи в заточении.
Звук поворачивающегося металла.
Но этот ключ предназначался не для того, чтобы удержать её внутри.
Его предлагали, чтобы позволить ей войти.
Она взяла его.
Дэмиен выдохнул.
Брайар сжала ключ в ладони.
— Это не означает, что я переезжаю к вам.
— Я знаю.
— И Неро спит там же, где сплю я.
Дэмиен посмотрел на мастифа.
— Похоже, это условие не подлежит обсуждению.
— И я оставляю свою квартиру.
— Разумеется.
— И вы больше никогда не будете собирать обо мне информацию без моего разрешения.
Дэмиен замешкался.
Брайар подняла бровь.
— Я согласен, — сказал он.
— Хорошо.
Она повернулась к центру.
Дэмиен пошёл рядом с ней.
Неро шагал между ними.
У дверей Брайар остановилась.
— Ещё одно условие.
Дэмиен насторожился.
— Какое?
— Вы должны есть.
Он нахмурился.
— Я ем.
— Кофе — это не еда.
— В нём содержатся калории.
— В собачьем лекарстве тоже.
Неро один раз гавкнул.
Брайар улыбнулась.
— Даже он согласен.
Дэмиен посмотрел на собаку.
— Ты стал невыносимо самоуверенным.
Неро прислонился к ноге Брайар.
Она положила руку ему на голову.
— Нет, — сказала она.
— Он просто вспомнил, что у него есть голос.
Дэмиен посмотрел на Брайар.
Они оба понимали, что она говорила уже не только о собаке.
Из здания кто-то позвал Брайар по имени.
Она переступила порог.
Дэмиен последовал за ней.
И впервые за шесть лет Неро вошёл в переполненную комнату, не разыскивая человека, которого потерял.
Он остался рядом с двумя людьми, которые наконец поняли его.
Одна научила его, что скорбь не обязательно должна заканчиваться смертью.
Другой понял, что любовь без свободы — это всего лишь другая разновидность клетки.
А Брайар, бедная девушка, пришедшая лишь с холщовой сумкой и смелостью сесть рядом с умирающим псом, поняла, что спасение Неро было не единственным чудом.
Научив его снова выбрать жизнь, она выбрала её и для себя.
