— Ударь её ещё раз! — завизжала моя свекровь Беатрис, и её лицо исказилось от чистой ненависти.
Всего несколькими секундами ранее её муж Гэри бросился через всю нашу кухню.
Его кулак описал жестокую, слепую дугу и ударил меня сбоку по животу на восьмом месяце беременности.
Обжигающая, раскалённая добела боль пронзила мой живот, выбив из меня весь воздух.
Я судорожно вдохнула и, пошатнувшись, отступила к столешнице, мгновенно обхватив живот руками в отчаянной, панической попытке защитить свою нерождённую дочь.
Я посмотрела на своего мужа Джареда.
Он стоял всего в трёх шагах от меня.
Его глаза были широко раскрыты, но он не пошевелил ни единым мускулом.
Он не закричал.
Он не встал между нами.
Он просто смотрел на своего отчима, парализованный тем же ядовитым страхом, который управлял им всю его жизнь.
— Я сказала, ударь её ещё раз, Гэри! — подстрекала Беатрис, подходя ближе, и её голос сочился ядом.
— Сделай так, чтобы она потеряла этого выродка, прежде чем отнимет у нас всё!
Гэри презрительно усмехнулся и снова поднял кулак, направляясь ко мне с садистской ухмылкой.
В ту долю секунды мной завладел чистый инстинкт выживания.
Мой взгляд остановился на тяжёлой двенадцатидюймовой чугунной сковороде, стоявшей на плите и всё ещё тёплой после ужина.
Я не раздумывала.
Я схватилась за ручку обеими руками, взмахнула сковородой, вложив в удар все силы, которые ещё оставались в моём избитом теле, и с пронзительным свистом рассекла ею воздух.
Лязг.
Тяжёлый чугун пришёлся Гэри прямо в челюсть.
Отдача прошла по моим рукам.
Гэри развернуло, и он рухнул без сознания на линолеумный пол, истекая кровью.
Беатрис издала душераздирающий вопль и упала рядом с ним на колени.
— Ты чудовище!
— Ты убила его!
Она яростно посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Джареда.
— Джаред, схвати её!
— Держи её!
И снова мой муж не пошевелился.
Он стоял там, словно статуя, глядя на растекающуюся по полу кровь, и дышал поверхностно и трусливо.
Я попятилась к входной двери, прижимая руки к пульсирующему от боли животу, а по моему лицу текли слёзы мучения.
Внезапно тёплый поток жидкости пропитал мои джинсы.
У меня отошли воды.
Начались активные роды, а я оказалась заперта в собственном доме с двумя безумцами и мужем, который полностью меня бросил.
Но как только я протянула руку к дверной ручке, замок снаружи щёлкнул.
Дверь распахнулась, и человек, стоявший на крыльце, заставил глаза Беатрис расшириться от абсолютного ужаса.
Мрачные тайны семьи Джареда вот-вот будут вытащены на свет, а моя борьба за спасение нерождённого ребёнка только начинается.
Кто стоял за дверью и почему его появление так напугало мою свекровь?
Мужчина, стоявший на пороге, был высоким, с серебристыми волосами и острыми, умными глазами, в точности похожими на глаза Джареда.
По обе стороны от него стояли двое вооружённых помощников окружного шерифа.
— Томас? — прошептала Беатрис, и её голос сорвался, когда она попятилась, оставив стонущего Гэри лежать на полу.
— Нет…
— Ты должен быть в тюрьме штата.
— Апелляционный суд отменил приговор по делу, которое ты сфабриковала против меня, Беатрис, — произнёс Томас ледяным голосом.
Он посмотрел мимо неё, и его взгляд смягчился, когда остановился на мне.
— Шериф, нам немедленно нужна скорая помощь.
— У моей невестки начались роды.
Один из помощников шерифа немедленно вызвал медиков по рации, а второй достал электрошокер и приказал Беатрис отойти от Гэри и положить руки на голову.
Я сползла по стене, схватившись за живот, когда новая мучительная схватка разорвала моё тело.
Боль ослепляла — острая, раздирающая, заставившая меня закричать.
Джаред наконец вышел из оцепенения.
Он шагнул ко мне и протянул дрожащую руку.
— Елена…
— Мне так жаль…
— Я просто так боялся его…
— Не прикасайся к ней! — взревел Томас, встав между мной и Джаредом.
Он посмотрел на сына с глубокой, обжигающей болью и разочарованием.
— Ты смотрел, как это животное ударило твою беременную жену, и не сделал абсолютно ничего.
— Ты мне больше не сын.
Пока вдали завывали сирены, парамедики ворвались в дом и быстро переложили меня на каталку.
Сквозь туман боли я видела, как помощники шерифа подняли Гэри на ноги и защёлкнули на его запястьях тяжёлые стальные наручники.
Беатрис яростно вырывалась из своих наручников.
— Ты думаешь, что победил, Томас?! — закричала Беатрис, и её лицо исказила ядовитая ухмылка, когда она посмотрела на меня, лежащую на каталке.
— Этот ребёнок никогда не увидит дневного света!
— Думаешь, кулак Гэри был единственным, что мы подготовили?
— Давайте, везите её в больницу «Мерси»!
— Посмотрим, что произойдёт, когда она туда попадёт!
Моё сердце сжалось от ледяного, парализующего ужаса.
На медицинском браслете на моём запястье уже было напечатано название больницы «Мерси» — той самой больницы, где Беатрис работала старшим административным директором и контролировала всё расписание персонала.
Джаред посмотрел на мать, и его лицо стало пепельно-серым.
— Мама…
— Что ты сделала?
— Спроси у акушера-гинеколога своей жены, Джаред! — безумно расхохоталась Беатрис, пока помощники шерифа тащили её к полицейским машинам с мигающими синими огнями.
— Спроси его, почему он так настойчиво рекомендовал эти витамины для беременных!
— Спроси его, что на самом деле находится в её капельнице!
Двери машины скорой помощи захлопнулись, отделив меня от всех, кроме парамедиков, а сирена снова завыла.
Томас сел на переднее сиденье, чтобы указывать дорогу, а мой муж остался стоять на подъездной дорожке в полном одиночестве.
Меня везли в больницу, и я осознавала, что врач, которому я доверила жизнь своего ребёнка, на самом деле работал на чудовищ, желавших её смерти.
Парамедик в машине скорой помощи, проницательный мужчина по имени Маркус, сразу схватил рацию, как только двери закрылись.
— Диспетчер, это бригада номер четыре.
— У нас акушерская чрезвычайная ситуация высокого риска, пациентка находится в активной фазе родов после физического нападения.
— Нам необходимо изменить маршрут.
— Повторяю, не везите нас в больницу «Мерси».
— Немедленно перенаправьте нас в медицинский центр «Сент-Джуд».
— «Сент-Джуд» находится на десять минут дальше, четвёртая бригада, — ответил диспетчер.
— Мне всё равно, — резко сказал Маркус, переводя взгляд на моё испуганное лицо.
— Семья пациентки сообщила о прямой и достоверной угрозе медицинского вмешательства в больнице «Мерси».
— Мы не можем гарантировать ей безопасность там.
Томас обернулся с переднего пассажирского сиденья и посмотрел на меня через перегородку.
— Держись, Елена.
— Мы едем в «Сент-Джуд».
— Ты и ребёнок с нами в безопасности.
Дорога слилась в сплошной туман мучительных схваток и громкого ритмичного воя сирены.
Когда двери машины скорой помощи распахнулись у медицинского центра «Сент-Джуд», бригада врачей скорой помощи и медсестёр уже ждала нас у приёмного отделения.
Меня сразу отвезли в родильную палату.
Томас остался рядом, держа меня за руку, пока в палату спешила акушер-гинеколог доктор Арис.
— Нам необходимо срочно сделать анализ крови, — сразу сказал Томас врачу.
— Её свекровь — Беатрис Вэнс из больницы «Мерси».
— Она намекнула, что могла подменить витамины и лекарства Елены.
Доктор Арис не колебалась.
— Немедленно сделайте токсикологический анализ и проверьте жизненно важные показатели, — приказала она медсестре.
Через тридцать минут, пока я дышала сквозь мучительную переходную фазу родов, пришли результаты лабораторных анализов.
Лицо доктора Арис побледнело, когда она прочитала карту.
— Он прав.
— В вашей крови обнаружен опасно высокий уровень синтетического соединения, предназначенного для ограничения кровотока в матке.
— Если бы вы приняли ещё одну дозу этих прописанных витаминов, ребёнок полностью лишился бы кислорода.
— Нам нужно принять роды прямо сейчас.
— С ней всё будет хорошо? — рыдала я, чувствуя, как страх сжимает мою грудь сильнее физической боли.
— Мы сделаем всё, чтобы с ней всё было хорошо, — пообещала доктор Арис.
— Тужьтесь, Елена!
Следующий час я боролась, используя каждую крупицу материнского инстинкта, которая была во мне.
Я не обращала внимания на изнеможение, синяк на боку от кулака Гэри и сокрушительную боль от предательства Джареда.
Я тужилась ради своей дочери.
Ровно в 5:14 утра комнату наполнил самый прекрасный звук, который я когда-либо слышала, — громкий, здоровый и возмущённый детский плач.
— Это девочка, — прошептала доктор Арис, укладывая крошечный тёплый свёрток мне на грудь.
По моему лицу потекли слёзы, когда я крепко прижала её к себе.
Она была идеальной.
Она была жива.
Я назвала её Майей.
Пока я держала Майю, Томас сидел на стуле рядом с моей кроватью, и его глаза блестели от слёз облегчения.
Пока медсёстры наблюдали за нами, он наконец рассказал мне мрачную правду, стоявшую за всем этим кошмаром.
— Мой отец, дедушка Джареда, никогда не доверял Беатрис, — тихо сказал Томас.
— Он знал, что она карьеристка и охотница за богатством, которую интересуют только деньги.
— Когда он умер, он оставил своё состояние в десять миллионов долларов в строгом трастовом фонде.
— Беатрис и Гэри были полностью исключены из наследства.
— Деньги должны были перейти непосредственно Джареду при одном условии: в течение пяти лет после свадьбы у него должен был родиться наследник.
— Если бы этого не произошло, весь трастовый фонд перешёл бы Беатрис.
Я ахнула, когда все части головоломки наконец сложились воедино.
— В следующем месяце будет наша пятая годовщина свадьбы.
— Именно, — кивнул Томас.
— Беатрис и Гэри знали, что после рождения Майи они не получат ни цента из этого состояния.
— Они годами манипулировали Джаредом, используя его детский страх перед Гэри, чтобы он оставался молчаливым и покорным.
— Они убедили его, что я преступник, бросивший его, хотя на самом деле Беатрис подставила меня в деле о корпоративном мошенничестве, чтобы убрать меня с дороги.
— Они медленно травили тебя, а когда поняли, что ребёнок всё ещё развивается нормально, Гэри решил взять дело в свои руки.
В этот момент дверь палаты восстановления медленно скрипнула.
В дверном проёме стоял Джаред с букетом дешёвых цветов из супермаркета.
Он выглядел измождённым, а его глаза покраснели от слёз.
— Елена… — прошептал он, делая дрожащий шаг вперёд.
— Можно мне увидеть её?
— Можно увидеть мою дочь?
— Мне так жаль.
— Я просто…
— Я застыл.
— Я не знал, что делать.
Я посмотрела на мужчину, с которым провела пять лет своей жизни, и не почувствовала ничего, кроме отвращения.
— Убирайся, — произнесла я абсолютно спокойным, безжизненным голосом.
— Елена, прошу тебя!
— Мы можем стать семьёй! — умолял он, падая на колени.
— Полиция арестовала мою мать и Гэри.
— Они отправятся в тюрьму!
— Мы можем начать всё сначала на деньги трастового фонда!
— Никаких «нас» больше нет, Джаред, — сказал Томас, встав и преградив ему путь.
— Я уже связался со своими адвокатами по наследственным делам.
— Из-за заявления о домашнем насилии и твоего соучастия тебя официально признают неспособным распоряжаться наследством, а траст будет переоформлен непосредственно на Майю, причём Елена станет единственным доверительным управляющим.
— Ты не получишь ни цента.
— И сегодня Елена подаст заявление на судебный запрет приближаться к ней.
Джаред посмотрел на отца, а затем на меня.
Он понял, что его трусость стоила ему жены, дочери и состояния, ради которого он стоял в стороне и смотрел, как его семья пыталась нас убить.
В палату вошли двое охранников, схватили Джареда за руки и вытащили его из комнаты, пока он рыдал.
Через шесть месяцев правосудие восторжествовало в полной мере.
Беатрис, Гэри и коррумпированный акушер-гинеколог, который брал взятки за изменение моих рецептов, были приговорены к пятнадцати годам федеральной тюрьмы за сговор с целью убийства.
Я стояла в детской комнате нашего прекрасного нового дома в пригороде, полностью оплаченного из трастового фонда Майи.
Солнечный свет струился через окно, освещая её улыбающееся лицо, пока она играла со своими игрушками.
Томас был на кухне и с удовольствием готовил завтрак.
Я подняла Майю на руки и крепко прижала её к себе, зная, что теперь мы наконец в безопасности, наконец свободны, и что иногда тяжёлая чугунная сковорода — именно то, что нужно, чтобы разорвать круг насилия и построить совершенно новую жизнь.
