«Не будь глупой, девочка.»
«У меня встреча в час.»
«Если мой обед задержится, я вычту это из твоих чаевых.»
Мужчина постучал по циферблату своих часов, словно я лично отвечала за то, чтобы Земля вращалась строго по расписанию.
«Если мой обед задержится, я вычту это из твоих чаевых.»
Я сильнее сжала блокнот для заказов.
«Что я могу принести вам для начала, сэр?»
«Самое дорогое, что у вас есть.»
В нашем кафе были мясной рулет, жареная курица, куриный стейк в панировке, бургеры и стейк рибай, который стоил дороже всего остального в меню.
«Самое дорогое, что у вас есть.»
Я предложила рибай.
Он нахмурился.
«Он действительно хороший?»
«Вы так думаете?»
Я взглянула в сторону кухни.
«У меня еще ни один клиент не возвращал его обратно.»
«Я не это спросил.»
На седьмом месяце беременности я уже поняла, что бывают моменты, когда промолчать важнее, чем доказать свою правоту.
Это был один из таких моментов.
«Рибай очень популярен, сэр.»
Он вздохнул так, словно я уже успела его утомить.
«Ладно.»
«Средней прожарки, ближе к слабой.»
«Запеченный картофель.»
«Без сметаны.»
«Десять минут», — сказал он, постукивая по часам.
«У меня нет на это всего дня.»
Я записала заказ.
«И принесите свежий кофе.»
«Этот холодный.»
«У меня нет на это всего дня.»
Я налила его меньше четырех минут назад.
Когда я отвернулась, он добавил:
«И замените тост.»
Я оглянулась.
Он поднял один ломтик двумя пальцами.
«Он подгорел.»
Тост был золотисто-коричневым.
«Я принесу другой.»
«Слегка поджаренный значит слегка поджаренный.»
Из кабинки рядом с ним Элизабет поймала мой взгляд.
Она приходила два или три раза в неделю, всегда одна и всегда с одной и той же поношенной коричневой сумочкой.
Ей, вероятно, было под восемьдесят, а может, и больше.
Серебристые волосы аккуратно вились вокруг ее ушей, а деревянная трость была прислонена к стене рядом с ней.
Ей, вероятно, было под восемьдесят.
Она посмотрела на меня так, словно хотела сказать: Я это видела.
Я улыбнулась и продолжила работать.
Я не могла позволить себе потерять самообладание.
На самом деле я вообще не могла позволить себе ничего потерять.
Отец моего ребенка исчез через два дня после УЗИ.
Я не могла позволить себе потерять самообладание.
Он долго смотрел на зернистый маленький снимок на моем холодильнике, потом замолчал и сказал, что ему нужно подышать воздухом.
К следующему дню его одежды уже не было.
Поэтому теперь имели значение каждая смена, каждые чаевые и каждая тарелка.
К следующему дню его одежды уже не было.
Через шесть дней нужно было платить за квартиру, на следующей неделе у меня был прием у врача, а в сумочке лежал конверт ровно с 43 долларами, к которым мне каким-то чудом удалось не притронуться.
Заказ мужчины первым отправили на кухню.
Через восемь минут его рибай был готов.
Заказ мужчины первым отправили на кухню.
Я взяла тарелку.
Резкая боль схватила меня внизу живота.
Я остановилась рядом с раздаточной стойкой.
На несколько секунд я не могла выпрямиться.
«Катрина?»
Моя менеджер Диана подошла ко мне.
«Я в порядке», — сказала я.
«Ты не выглядишь так, будто все в порядке.»
Резкая боль схватила меня внизу живота.
«Прошло.»
Не прошло.
Я оперлась одной рукой о стойку и подождала.
Боль отступала достаточно медленно, чтобы я только через некоторое время снова смогла нормально дышать.
Диана понизила голос.
«Сядь.»
«Мне нужно отнести это.»
«Нет.»
Она посмотрела на меня.
Я точно знала, о чем она думает.
Но если бы я останавливалась каждый раз, когда из-за беременности что-то начинало болеть, тянуть, ныть, сводить, опухать или протестовать каким-то другим способом, я бы не выдержала и половины смены.
«Я справлюсь», — сказала я.
Я бы не выдержала и половины смены.
Через три минуты я несла рибай через весь зал.
Мужчина посмотрел на часы еще до того, как тарелка коснулась стола.
«Вы опоздали.»
«Простите, сэр.»
«У меня заболел живот, и мне понадобилась минута.»
Он посмотрел на мой живот.
Не с беспокойством.
С раздражением.
«Беременность — не оправдание некомпетентности.»
«Такие женщины, как вы, принимают безответственные решения, а потом ждут, что остальные будут из-за них страдать.»
Разговоры за ближайшими столиками стихли.
Я попыталась сохранить ровный тон.
«Прошло одиннадцать минут с тех пор, как я передала ваш заказ, сэр.»
«Именно.»
«На одну минуту позже.»
«Беременность — не оправдание некомпетентности.»
Я смотрела на него.
Он выглядел очень довольным собой.
«Мне жаль, что вам пришлось ждать дольше, чем вы ожидали.»
«Ой, избавьте меня от этого.»
Он взял телефон.
«Мы с владельцем вместе играем в гольф.»
Мои пальцы сжались на краю подноса.
«Один звонок — и вам конец.»
Он выглядел очень довольным собой.
Диана уже направлялась к нам из-за кассы.
Я хотела, чтобы она не подходила.
Пока нет.
С одним грубым клиентом я могла справиться сама.
Я встречала и похуже.
Мужчина снова посмотрел на мой живот.
«Нет, сэр.»
«Тогда вот вам бесплатный совет.»
«Если вы не можете нормально выполнять свою работу, не ждите, что люди будут снижать свои стандарты из-за вашей личной ситуации.»
Я услышала, как где-то позади него скрипнул стул.
«Не ждите, что люди будут снижать свои стандарты из-за вашей личной ситуации.»
Я быстро вдохнула и заставила свой голос звучать спокойно.
«Хотите еще что-нибудь, сэр?»
Он смотрел на меня так, словно само это предложение его оскорбило.
Потом одним резким движением он толкнул край тарелки.
Рибай скользнул.
Тарелка перевернулась.
Он толкнул край тарелки.
Керамика ударилась об пол рядом с моими туфлями и разбилась.
Соус забрызгал мои опухшие лодыжки.
Кусок картофеля упал у основания кабинки.
Никто не пошевелился.
Мужчина посмотрел на беспорядок.
Потом снова на меня.
«Может, в следующий раз вы запомните столик.»
Соус забрызгал мои опухшие лодыжки.
Позади него ложка звякнула о блюдце.
Элизабет аккуратно и точно сложила салфетку и положила ее рядом с чашкой кофе.
Потом она потянулась за тростью и встала.
«Да вы издеваетесь», — пробормотала Диана себе под нос, обходя стойку.
Потом Элизабет потянулась за тростью и встала.
Но Элизабет подняла одну руку.
Не театрально.
Ровно настолько, чтобы остановить ее.
Потом она посмотрела на мужчину.
«Мне было интересно, узнаешь ли ты меня, молодой человек.»
Он обернулся.
Кровь отхлынула от его лица.
«ТЫ?»
Кровь отхлынула от его лица.
Элизабет оперлась обеими руками на верхушку трости.
«Как это возможно?»
Его рука сжала край стола.
«Я все еще умею заказывать завтрак.»
«Нет, я имею в виду…»
Его голос затих.
Выражение лица Элизабет не изменилось.
«Ты хочешь спросить, что я здесь делаю?»
Он не ответил.
Она медленно сделала шаг ближе.
«Ты всегда лучше задавал вопросы, когда уже знал ответ.»
Тот же мужчина, который меньше минуты назад угрожал мне увольнением, теперь выглядел так, словно хотел, чтобы земля разверзлась под его ногами.
«Ты всегда лучше задавал вопросы, когда уже знал ответ.»
«Элизабет», — выдохнул он.
Вот оно.
Ее имя.
Не миссис кто-то.
Не «мадам».
Элизабет.
Она едва заметно кивнула.
«Значит, все-таки помнишь.»
«Пожалуйста…»
Это слово странно звучало из его уст.
Диана наклонилась, чтобы поднять большой осколок разбитой тарелки.
Я автоматически присела, чтобы помочь.
Голос Элизабет остановил меня.
Она посмотрела на мой живот.
«Сядь, милая.»
«Я в порядке.»
Ложь вырвалась прежде, чем я успела ее остановить.
Голос Элизабет остановил меня.
Ее взгляд опустился на мою руку, которая все еще была прижата к нижней части живота.
«Ты дрожишь.»
Я посмотрела вниз.
Она была права.
Диана забрала у меня поднос.
Мужчина посмотрел на меня, но я больше не могла понять выражение его лица.
Стыд?
Злость?
Страх?
Элизабет снова повернулась к нему.
«Я давно хотела кое-что тебе сказать.»
Он вскочил так быстро, что его стул ударился о кабинку позади него.
«Не здесь.»
«Элизабет.»
Она прищурилась.
«Пять минут назад тебя не волновало, что ты делаешь здесь.»
«Я давно хотела кое-что тебе сказать.»
Женщина у стойки полностью развернулась на своем стуле.
Мужчина это заметил.
Элизабет открыла свою поношенную коричневую сумочку.
Его взгляд сразу упал на нее.
Он действительно отступил на шаг.
«Не надо.»
Он действительно отступил на шаг.
На секунду я забыла о боли.
Что бы ни лежало в этой сумочке, это пугало его до смерти.
Пропущенная встреча теперь ничего не значила.
Как и полный зал незнакомцев или владелец, с которым он якобы играл в гольф.
Элизабет стала искать что-то под пачкой салфеток и старым кошельком для мелочи.
Что бы ни лежало в этой сумочке, это пугало его до смерти.
Потом она достала что-то маленькое.
Красное.
Пластиковое.
Поцарапанное с одного края.
Она положила это на стол мужчины.
Я слегка наклонилась вперед из кабинки, куда Диана заставила меня сесть.
Это выглядело как старый бейдж с именем из ресторана.
Она положила его на стол мужчины.
Надпись выцвела, но я все еще могла ее прочитать.
АЛАН
Мужчина не отрывал от него глаз.
Значит, так его звали.
Элизабет положила одну руку рядом с бейджем.
«Ты оставил это у меня очень давно, Алан.»
Мужчина не отрывал от него глаз.
Он уставился на нее.
«Я говорил тебе выбросить это.»
«Тогда почему ты не выбросила?»
Элизабет посмотрела на разбитую тарелку на полу.
Потом на мои испачканные туфли.
«Потому что я помнила, кем ты был, когда носил его», — ответила она.
«Я говорил тебе выбросить это.»
Алан посмотрел в сторону двери.
Я подумала, что он уйдет.
Но вместо этого он снова сел и уставился на бейдж.
Я перевела взгляд с дорогих часов на его запястье на дешевый красный бейдж на столе.
Алан мне не ответил.
Ответила Элизабет.
Я подумала, что он уйдет.
«Почти два года.»
«Тогда я управляла этим заведением.»
«Я его наняла.»
Я уставилась на него.
Это был тот самый мужчина, который назвал меня некомпетентной и угрожал увольнением из-за одной минуты.
Тот самый, который разбил тарелку всего в нескольких сантиметрах от моих туфель.
Когда-то он стоял там, где сейчас стояла я.
Это был тот самый мужчина, который назвал меня некомпетентной.
Элизабет слегка повернулась в сторону дальнего конца зала.
«Помнишь шестой столик?»
Алан закрыл глаза.
Всего на секунду.
Когда он снова открыл их, в его лице появилось что-то другое.
Не сожаление.
Пока нет.
Узнавание.
«Элизабет, не надо.»
Она указала на кабинку у окна.
Алан посмотрел на нее.
«Помню.»
«Хорошо.»
Она выдвинула стул напротив него и села.
«Тогда расскажи ей, что там произошло.»
Алан посмотрел на меня.
Впервые за весь день казалось, что он не может найти ни одного слова.
Элизабет посмотрела в сторону шестого столика.
«Когда тебе было семнадцать, туда пришла женщина с маленьким мальчиком.»
«Она пересчитывала монеты, прежде чем заказать ему бургер.»
Он не мог найти ни одного слова.
Алан провел большим пальцем по краю красного бейджа.
«Себе она ничего не заказала.»
Его взгляд опустился.
Элизабет тихо продолжила.
«Ты принес ей свой служебный сэндвич и сказал, что на кухне случайно сделали лишний.»
«Себе она ничего не заказала.»
Впервые я посмотрела на Алана и увидела в нем что-то, кроме дорогих часов и костюма, сшитого на заказ.
«Ты это сделал?» — спросила я.
Он едва заметно кивнул.
Элизабет откинулась назад.
«Ты понял, что она голодна, потому что твоя мать говорила то же самое.»
Алан резко посмотрел на нее.
«Нет, это неправда.»
В ресторане стояла тишина.
Элизабет постучала пальцем рядом с бейджем.
«Ты работал здесь, потому что твоей матери нужна была помощь с арендой.»
«Ты ненавидел, когда кто-то об этом знал.»
Алан опустил взгляд на пол.
«Однажды днем сюда зашли несколько мальчишек из твоей школы», — продолжила Элизабет.
«Они засмеялись, когда увидели тебя в форме.»
Его рука перестала двигаться.
«Они засмеялись, когда увидели тебя в форме.»
«Потом ты заперся в кладовой», — вспомнила Элизабет.
«И сказал мне: “Больше никто никогда не будет смотреть на меня свысока.”»
Алан смотрел на бейдж.
«Я сдержал это обещание.»
Элизабет кивнула в сторону разбитой тарелки у моих ног.
«Правда?»
Несколько секунд никто не двигался.
Потом Алан посмотрел на меня.
Я ожидала очередного оправдания.
Но вместо этого он сказал:
«Я сам заработал все, что у меня есть.»
«Я тоже», — ответила я.
Он моргнул.
«Я не это имел в виду…»
«Вы ничего обо мне не знали», — сказала я, не отводя взгляда.
«Я знаю.»
Я ожидала очередного оправдания.
«Нет, теперь вы знаете, потому что она вас унизила.»
Он побледнел.
Я указала на разбитую тарелку.
«Вам не было жаль, когда здесь стояла только я.»
Алан потянулся за кошельком.
«Уберите его», — сказала я.
«Я пытаюсь все исправить.»
«Тогда извинитесь.»
Его рука на мгновение осталась внутри пиджака, после чего он медленно вынул ее пустой.
«Простите», — пробормотал он.
Я ждала.
Алан взглянул на Элизабет, затем заставил себя снова посмотреть на меня.
«Я вас унизил», — сказал он.
«Я угрожал вам работой.»
«И я сказал жестокую вещь о вашей беременности, хотя ничего о вас не знал.»
«Простите.»
Это было все, что я ему дала.
Его телефон завибрировал.
Он посмотрел на экран.
Элизабет подняла бровь.
Алан почти улыбнулся, но не стал.
Потом он позвонил.
«Перенеси.»
Пауза.
«Нет.»
«Ресторан меня не задержал.»
«Это я опаздываю.»
Он повесил трубку и набрал другой номер.
«Том?»
«Это Алан.»
Мое сердце заколотилось, когда я поняла, что он действительно звонит владельцу ресторана.
Но он продолжил раньше, чем я успела что-то сказать.
«Ты должен знать, что твоя официантка сегодня ничего плохого не сделала.»
«Это я плохо с ней обращался.»
«Если кто-то будет жаловаться на то, что произошло, отвечать за это буду я.»
Он действительно звонил владельцу ресторана.
Он слушал.
«Нет.»
«Не звони ее менеджеру.»
«Просто оставь ее в стороне.»
Когда он закончил разговор, рядом со мной появилась Диана.
«Отлично.»
«Теперь можешь сесть и позвонить своему врачу.»
«Я должна закончить смену», — сказала я.
«Я должна закончить смену.»
«Ты должна не родить рядом с витриной с пирогами.»
Элизабет фыркнула.
Даже Алан выглядел достаточно смущенным, чтобы почти рассмеяться.
Наконец я достала телефон.
Пока я звонила на линию медсестер, Элизабет подняла старый бейдж.
Она протянула его Алану.
«Возьми.»
Он нахмурился.
«Ты хранила его тридцать лет.»
«А теперь я закончила хранить его для тебя.»
Алан взял его.
Он не приколол его к одежде.
Но и в кошелек не спрятал.
Он положил его во внутренний карман пиджака.
Через несколько минут, когда он направлялся к двери, из-за угла вышел подросток-разнорабочий с ящиком стаканов.
Его ботинок зацепился за край коврика.
Ящик накренился.
Стекло разлетелось повсюду.
Мальчик замер.
Алан остановился.
Казалось, весь ресторан ждал.
Он посмотрел на разбитое стекло.
Потом на мальчика.
Парень быстро кивнул.
Алан отошел в сторону, чтобы Диана могла принести метлу.
«Береги руки», — сказал он ему.
Потом вышел.
Элизабет вернулась в свою кабинку и подняла чашку кофе, словно всего лишь поправила кого-то, кто пользовался не той вилкой.
Я посмотрела вниз на соус, высыхающий возле моих туфель.
Потом на пустое место, где раньше лежал бейдж Алана.
Телефон все еще был у меня в руке, а медсестра на другом конце линии говорила, что мне делать дальше.
На этот раз я послушалась.
Элизабет вернулась в свою кабинку.
