Несмотря на то что нам едва хватало денег на оплату счетов, я помогла ей вернуть вещь женщине, которая её потеряла.
Я думала, на этом всё закончится. Но на следующее утро на пороге моего дома появился незнакомец на чёрном внедорожнике и сказал: «Мадам, наша семья годами искала вас и эту маленькую девочку».
Затем он показал мне фотографию моей покойной невестки. То, что он рассказал, изменило всё…
Три дня спустя я стояла в больничной палате перед пожилым богатым мужчиной, которого никогда раньше не видела.
Мои руки дрожали от гнева, когда я положила на его кровать маленький бархатный мешочек.
«Можете оставить себе свой драгоценный бриллиант, — сказала я ему. — Но пока я жива, вы даже близко не подойдёте к моей внучке».
Он смотрел на меня молча.
Только тогда я осознала, насколько глубоко этот человек был связан с трагедией, разрушившей мою семью.
А началось всё с самого обычного пятничного похода по магазинам.
Меня зовут Маргарет. Мне семьдесят лет, и последние три года я одна воспитываю свою внучку Элли.
Ей семь лет, у неё ясные глаза, доброе сердце и такая улыбка, благодаря которой даже самые тяжёлые дни становятся легче.
Каждую пятницу мы ходим за продуктами в Walmart.
Мы не покупаем ничего лишнего.
Обычно это хлеб, молоко, яйца и овощи, на которые в данный момент есть скидка.
Иногда, если остаются деньги, Элли может выбрать себе какое-нибудь маленькое лакомство.
С тех пор как не стало моего сына и его жены, нам приходится очень нелегко.
Наш дом старый. Во время дождя с потолка на кухне начинает капать, поэтому в самом проблемном месте я ставлю большую кастрюлю.
Бывают месяцы, когда мне приходится откладывать покупку лекарств по рецепту, потому что Элли нужны школьные принадлежности или новая обувь.
Я не говорю ей, насколько всё стало сложно.
Но дети понимают гораздо больше, чем кажется взрослым.
В ту пятницу я стояла перед полками с охлаждёнными продуктами, держа в руках пакет апельсинового сока. Шесть долларов.
Элли обожала апельсиновый сок.
Я положила его в нашу тележку, но тут же заколебалась.
Нам еще нужны были хлеб и кое-что из продуктов первой необходимости.
Скрепя сердце, я вернула пакет на полку.
Элли наблюдала за этим, не проронив ни слова жалобы.
— Ничего страшного, бабушка, — тихо сказала она. — Можно просто попить воды.
В груди что-то болезненно сжалось.
Семилетний ребенок не должен задумываться о ценах на продукты.
— Может быть, на следующей неделе, солнышко, — пообещала я.
Она улыбнулась.
— Хорошо!
И от этого мне стало еще тяжелее на душе.
Мы направлялись к кассам, когда Элли спросила, можно ли посмотреть на сладости к Хэллоуину.
Я согласилась.
Она вовсе не просила что-то купить — ей просто нравилось разглядывать яркие упаковки и праздничный декор.
Мы едва успели зайти в нужный ряд, как она остановилась.
— Бабушка, смотри!
Она присела у нижней полки и потянулась за картонный стенд.
Когда она выпрямилась, на ее ладони что-то блеснуло.
— Кто-то потерял сокровище!
Это было золотое кольцо.
И совсем не простое колечко.
В центре сверкал крупный бриллиант, окруженный камнями поменьше.
В жизни не держала в руках ничего, что выглядело бы настолько дорого.
На мгновение я замерла.
Огляделась по сторонам.
В проходе — никого.
Ни покупателей, ни сотрудников магазина.
Похоже, никто не заметил, что нашла Элли.
И тут в голову пришла мысль, за которую мне до сих пор стыдно.
*Это кольцо могло бы решить столько наших проблем.*
Я представила, как можно починить потолок.
Купить Элли нормальную зимнюю одежду.
Оплачивать лекарства, не урезая при этом расходы на еду.
Может, даже отложить немного денег на черный день.
На одно ужасное мгновение мне захотелось просто спрятать кольцо в свою сумочку.
И тут Элли подняла на меня глаза.
— Бабушка, как думаешь, та женщина, которая его потеряла, сейчас плачет?
Я сглотнула ком в горле.
— А почему ты решила, что оно принадлежит женщине? — Потому что оно красивое, — ответила она. — И если бы я потеряла такую красоту, мне было бы очень грустно.
Её наивные слова вернули меня к реальности.
Я вспомнила то, что когда-то говорила мне моя мама:
*Бедность не дает нам права брать чужие вещи.*
Я осторожно сомкнула пальчики Элли вокруг кольца.
— Значит, нам нужно найти его владельца.
Она с воодушевлением закивала.
Мы направились к стойке информации.
Не успели мы дойти, как через главный вход поспешно вошла женщина.
На вид ей было лет сорок.
Лицо бледное, тушь размазана — казалось, она плакала несколько часов подряд.
— Пожалуйста! — обратилась она к сотруднику. — Никто не находил кольцо с бриллиантом? Я была здесь совсем недавно!
Элли тут же дернула меня за рукав:
— Бабушка! Это она!
Прежде чем я успела её остановить, она уже бросилась к женщине.
— Извините, вы не это потеряли?
Она раскрыла свою маленькую ладошку.
Женщина замерла.
Несколько секунд она просто смотрела на кольцо.
А потом опустилась на колени перед Элли.
— Ох, слава богу, — прошептала она.
По её щекам покатились слёзы.
— Спасибо. Огромное вам спасибо…—
Она осторожно взяла кольцо и прижала его к груди — так, словно это была самая ценная вещь на свете.
Я улыбнулась.
— Это было ваше обручальное кольцо?
Женщина подняла на меня взгляд.
— Нет, — тихо ответила она. — Это нечто гораздо более важное.
Затем она снова посмотрела на Элли.
Что-то в моей внучке, по-видимому, поразило её.
Она внимательно разглядывала глаза Элли, её волосы, черты лица.
Выражение её лица совершенно изменилось.
— Как тебя зовут, милая? — спросила она.
— Элли.
Женщина замерла.
— Элли? — повторила она.
Прежде чем я успела спросить, почему её это так удивило, зазвонил её телефон.
Она взглянула на экран.
Лицо её мгновенно побелело.
— Мне пора, — прошептала она.
Она ещё раз поблагодарила нас и поспешила к выходу.
Я смотрела ей вслед, озадаченная такой странной реакцией.
А вот Элли была счастлива.
— Бабушка, мы нашли хозяйку сокровища!
— Да, нашли.
Мы закончили покупки и отправились домой.
Я была уверена, что больше никогда не увижу эту женщину.
Как же я ошибалась.
***
На следующее утро, в 7:15, кто-то громко постучал в мою входную дверь.
Я всё ещё была в своём старом домашнем халате.
Элли спала наверху.
Через окно гостиной я заметила чёрный внедорожник, припаркованный у обочины.
На крыльце стоял высокий мужчина в дорогом тёмном костюме.
В руках он держал толстый конверт.
Я открыла дверь, но оставила её на предохранительной цепочке.
— Чем могу помочь?
— Доброе утро. Прошу прощения, что беспокою вас так рано.
— Кто вы?
— Меня зовут Натан. Я ищу женщину, чья внучка вчера нашла кольцо с бриллиантом.
Я тут же насторожилась.
— Зачем?
Он медленно вдохнул.
— Потому что моя семья искала вас несколько лет. Я уставилась на него.
— Ищете меня?
— И вашу внучку.
Внутри всё похолодело.
Я крепче вцепилась в дверь.
— Что вам нужно от Элли?
— Пожалуйста, не пугайтесь. Мне просто нужно кое-что вам показать.
Он вскрыл конверт и достал старую фотографию.
Затем осторожно просунул её в узкую щель.
Я едва не отказалась взять её.
Но кое-что на снимке привлекло моё внимание.
Рядом с девочкой-подростком стояла женщина.
На женщине было красивое золотое кольцо с огромным бриллиантом.
То самое кольцо, которое Элли нашла в «Уолмарте».
Я посмотрела на девочку.
Тёмные волосы.
Знакомые глаза.
Улыбка, которую я узнала бы где угодно.
Сердце, казалось, перестало биться.
Это была Клэр.
Моя невестка.
Мама Элли.
Я хорошо знала Клэр, но познакомилась с ней, когда она была уже взрослой.
Никогда прежде я не видела её фотографий в подростковом возрасте.
Клэр и мой сын Дэниел погибли в автокатастрофе три года назад.
Элли тогда было всего четыре года.
С тех пор я стала для неё единственной роднёй.
Глаза наполнились слезами, пока я разглядывала снимок.
— Откуда у вас это?
Выражение лица незнакомца смягчилось.
— Женщина на фото — моя мать, Элеонора. А девочка — моя сестра, Клэр.
Я уставилась на него.
— Это невозможно. Клэр никогда не говорила, что у неё есть брат.
— Она о нас не упоминала?
— Сказала только, что не общается с отцом. Вот и всё.
Натан опустил взгляд.
— Боюсь, есть многое, чего вы не знаете.
Я откинула дверную цепочку.
— Тогда объясняйте.
Он вошёл, но остался у самого входа.
— Женщина, которую вы встретили в «Уолмарте», — моя другая сестра, Мередит.
Я покачала головой.
— Значит, та женщина — тётя Элли? — Да.
— А как насчет кольца с бриллиантом?
— Оно принадлежало нашей матери. Перед смертью она хотела, чтобы оно досталось первому ребенку Клэр.
Я снова посмотрела на фотографию.
— Почему же тогда Элли его не получила?
Натан замялся.
— Потому что наш отец отказался его отдавать.
— Почему?
— Девять лет назад он вычеркнул Клэр из семьи.
В груди закипел гнев.
— За что?
— Я объясню. Но сначала ты должна понять, почему это кольцо оказалось у Мередит.
Он рассказал, что два дня назад она забрала его с прикроватного столика их отца.
Она собиралась отвезти его Элли.
Без разрешения отца.
— То есть она его украла? — спросила я.
Натан кивнул.
— Да.
— А ваш отец не знает?
— Теперь знает. Именно поэтому вчера всё так осложнилось.
Я смотрела на него, не в силах поверить в услышанное.
— Зачем человеку, у которого есть целая семья, оставлять маленькую девочку без наследства ее матери?
Плечи Натана поникли.
— Наш отец — очень тяжелый человек.
— Это не ответ на мой вопрос.
— Нет, — признал он. — Не ответ.
Я скрестила руки на груди.
— Как вы вообще нас нашли?
— Мы годами пытались разыскать Клэр. Около трех месяцев назад частный детектив обнаружил судебные документы, из которых следовало, что ты — законный опекун Элли.
У меня сжалось сердце.
— Значит, тогда вы и узнали, что с ней случилось?
Натан кивнул.
— Мы не знали, что она умерла.
Я едва могла поверить в то, что слышу.
— Ваша сестра умерла три года назад.
Его глаза наполнились слезами.
— Знаю. Нам следовало настойчивее пытаться связаться с ней.
— Безусловно, следовало.
— Мы отправляли письма……по этому адресу — через нашего адвоката».
Я тут же вспомнила о нераспечатанных конвертах, лежащих в кухонном ящике.
После похорон на меня обрушился такой поток нежелательной корреспонденции, что я перестала открывать любые письма от незнакомых отправителей.
Но доверять этому человеку я была не готова.
— Чего именно вы хотите?
Натан посмотрел в сторону лестницы.
— Наш отец очень болен. Врачи говорят, что ему осталось недолго.
— Мне жаль это слышать.
Слова прозвучали вежливо, но никакого сочувствия я не испытала.
— Мы с Мередит хотим, чтобы Элли познакомилась с ним, пока еще есть время.
Я нахмурилась.
— А он сам хочет с ней встретиться?
Натан промолчал.
Наконец он ответил:
— Говорит, что нет.
Я не поверила своим ушам.
— Тогда почему вы стоите в моем доме?
— Потому что, мне кажется, он говорит это не всерьез.
Я покачала головой.
— Этого недостаточно.
Натан объяснил, что их отец долгие годы даже имени Клэр не произносил.
Он был гордым, упрямым человеком, неспособным признавать свои ошибки.
Но Натан был уверен: старик жалеет о том, как обошелся с дочерью.
— Он просто не знает, как всё исправить, — сказал Натан.
— Значит, нужно было научиться этому до того, как его дочь умерла.
Натан опустил глаза.
— Вы правы.
Я внимательно посмотрела на него.
— Вы пришли, чтобы забрать у меня Элли?
Он резко вскинул голову.
— Что? Разумеется, нет!
— Вы из богатой семьи. У вас есть адвокаты, деньги, связи. А я — семидесятилетняя женщина, живущая в доме, который давно требует ремонта. Что я должна об этом думать?
— Никто не собирается ее у вас отнимать. Обещаю.
— Обещать легко.
Он полез в карман пальто и достал небольшой бархатный мешочек.
— Мередит просила передать вам это. Я уже знала, что внутри.
Бриллиантовое кольцо.
Я отступила назад.
— Мне оно не нужно.
— Пожалуйста. Оно принадлежит Элли. Вы можете сохранить его, пока она не подрастет.
Он положил мешочек на маленький столик у входной двери.
А потом ушел.
Я заперла дверь, села за кухонный стол и уставилась на мешочек.
Внезапно всё, что я так старательно оберегала, оказалось под угрозой.
А что, если эти люди попытаются забрать Элли?
У них есть деньги.
Влияние.
Адвокаты.
А у меня — только ветшающий дом, скромный доход и маленькая девочка, которая во всём зависит от меня.
Через несколько минут Элли спустилась вниз, прижимая к себе плюшевого кролика.
— Бабушка? Кто это приходил?
— Кто-то, кто ошибся домом, — солгала я.
Она приняла мой ответ без лишних вопросов.
Затем она положила передо мной свой рисунок.
На нём были изображены четыре схематичные фигурки.
Две стояли рядом.
А две другие парили над ними, в окружении звёзд.
— Это мы с тобой, — объяснила она. — А это мама и папа. Они смотрят на нас с небес.
У меня перехватило горло.
— Очень красиво, милая.
Она забралась на стул рядом со мной.
— Бабушка?
— Да?
— Как думаешь, наша семья когда-нибудь станет больше?
Я посмотрела на неё.
— Что ты имеешь в виду?
Она обняла своего кролика.
— У других детей есть тёти, дяди, двоюродные братья и сёстры. Мне очень нравится жить с тобой, но иногда хочется, чтобы нас было больше.
Я прижала её к себе.
— Понимаю, дорогая.
Она прислонилась к моему плечу.
— Может быть, когда-нибудь? Я не ответила.
Вместо этого я посмотрела на бархатный мешочек.
Впервые я задумалась: не лишаю ли я Элли чего-то важного, ограждая её от родственников Клэр?
Но я не могла допустить, чтобы она оказалась рядом с человеком, который отверг её мать, даже не попытавшись узнать правду.
Поэтому я решила встретиться с ним сама — без посторонних.
***
Позже, тем же утром, зазвонил телефон.
Номер был мне незнаком.
— Алло?
— Это Маргарет?
— Да.
— Меня зовут Мередит. Мы встретились вчера в «Уолмарте».
Я выпрямилась.
— Что вам нужно?
— Пожалуйста, прежде чем принимать какие-либо решения, позвольте мне кое-что объяснить.
— Ваш брат уже был здесь.
— Я знаю.
— Он мне солгал?
— Не совсем. Но Натан знает далеко не всё.
Я крепче сжала телефон.
— Тогда расскажите, о чём он умолчал.
— Лучше обсудить это лично. Я сейчас в больнице Святого Луки.
— С какой стати мне вам верить?
Мередит помедлила.
— Пока не стоит. Но есть кое-что, касающееся Клэр и вашего сына — думаю, вы имеете право об этом знать.
Сердце забилось чаще.
— Моего сына?
— Да.
Я попросила соседку, Пэт, присмотреть за Элли.
А сама отправилась в больницу.
Мередит сидела в кафетерии одна, глядя на нетронутую чашку кофе.
Она выглядела совершенно измождённой.
Увидев меня, она тут же поднялась.
— Спасибо, что пришли.
Я не стала садиться.
— Вы следили за моей внучкой?
Выражение её лица изменилось.
Наконец она кивнула.
— Три дня.
Внутри всё сжалось.
— Зачем?
— Я хотела подойти к вам, но не могла набраться смелости.
Я отодвинула стул.
— Рассказывайте всё. Мередит объяснила, что собиралась подойти к нам и познакомиться — это было в «Уолмарте».
Но как раз в тот момент, когда она приближалась к ряду со сладостями, она заметила мужчину, стоявшего у входа.
Водителя их отца.
Фрэнка.
— Он приехал, чтобы отвезти меня домой, — пояснила она.
— Почему…— ?»
— Отец понял, что я забрала кольцо. Он знал, что я собираюсь найти Элли.
— И поэтому он послал кого-то, чтобы остановить тебя?
— Да.
Глаза Мередит наполнились слезами.
— Я запаниковала. Спрятала кольцо среди конфет, прежде чем Фрэнк успел его заметить. Он заставил меня уйти, но я уговорила его позволить мне вернуться за сумочкой.
— И именно тогда его нашла Элли?
Она кивнула.
— Я не могла в это поверить.
Я вспомнила, как испуганно она выглядела, когда зазвонил её телефон.
— Тот звонок, который ты получила?
— Это был отец. Он был в ярости.
Я скрестила руки на груди.
— Ты сказала Элли, что она спасла тебе жизнь.
Мередит вытерла глаза.
— Она спасла то единственное, что, как хотела моя мать, должно было достаться ребёнку Клэр.
Я отвела взгляд.
Мередит продолжила:
— Я уже однажды подвела Клэр. Я не могла допустить, чтобы пострадала и её дочь.
— Что ты имеешь в виду?
— За год до смерти Клэр написала мне письмо. Она хотела восстановить отношения.
— И?
— Я так и не ответила.
— Почему?
Мередит уставилась в свою чашку с кофе.
— Отец пригрозил лишить поддержки любого, кто будет с ней общаться. Никакой финансовой помощи, никаких должностей в семейной компании, даже денег на образование моих детей.
Меня охватил гнев.
— Значит, ты предпочла деньги отца собственной сестре?
Её лицо исказилось от боли.
— Да, — прошептала она. — И с тех пор я постоянно об этом жалею.
Некоторое время мы обе молчали.
Затем я задала вопрос, который не давал мне покоя:
— Что такого сделала Клэр, что это оказалось непростительным?
Мередит подняла на меня взгляд.
— Она вышла замуж за Дэниела.
Я уставилась на неё.
— За моего сына?
— Отец хотел, чтобы Клэр вышла замуж за кого-то богатого и влиятельного. Дэниел был не из того круга.
Я стиснула зубы.
— Дэниел каждый день много работал.
— Я знаю.
— Он чинил школьные автобусы. «Он был честным, ответственным и преданным своей семье».
Мередит кивнула.
«Клэр написала мне об этом в письме».
Глаза защипало от подступающих слез.
«Ваш отец отверг собственную дочь только потому, что она вышла замуж за автомеханика?»
«Он заявил, что у Дэниела нет будущего. Оскорбил его прямо у нее на глазах».
Я отодвинула стул.
«Мой сын стоил гораздо больше, чем все деньги вашего отца».
«Я верю вам».
Мередит замялась.
«Есть еще кое-что».
Я посмотрела на нее.
«Что?»
«Когда я наконец сказала отцу, что Клэр умерла, он произнес слова, которые я никак не могу забыть».
«Что он сказал?»
«Всего два слова: «Я знаю»».
Меня бросило в холод.
«Он знал?»
Мередит кивнула.
«Он уже знал».
Я вспомнила похороны.
Присутствовало одиннадцать человек.
И ни одного члена семьи Клэр.
Я была уверена, что они просто не знали.
Но теперь поняла: по крайней мере, один из них был в курсе.
«Где ваш отец?» — спросила я.
Мередит заметно занервничала.
«Маргарет…»
«Где?»
«В 412-й палате».
Я поднялась.
«Оставайся здесь».
***
Мужчина, лежавший на больничной койке, совсем не походил на того влиятельного бизнесмена, которого я себе представляла.
Худой, бледный, с серебристыми волосами и кислородной трубкой под носом.
Его звали Ричард.
Когда я вошла, он повернул голову.
Какое-то время он пристально смотрел на меня.
Затем в его глазах мелькнуло узнавание.
«Вы — мать Дэниела».
«Да».
Он напрягся.
«Моим детям не следовало впутывать вас в это. Если вы пришли за деньгами — можете уходить».
Я едва не рассмеялась.
«За деньгами?» Я полезла в сумочку и достала бархатный мешочек.
Затем бросила его на его одеяло.
— Можешь подавиться этим бриллиантовым кольцом, — сказала я. — Но если ты думаешь, что можешь обращаться с Элли так же, как обращался с её матерью, то больше никогда её не увидишь.
Ричард посмотрел на мешочек, но не притронулся к нему.
Я шагнула ближе.
— Твоя дочь и мой сын погибли в автокатастрофе три года назад. Ты даже на похороны не пришёл.
Он опустил взгляд.
— Знаю.
— Ты знал, что они погибли?
— Да.
— Откуда?
Он сглотнул.
— На следующее утро со мной связалась полиция.
Я нахмурилась.
— Почему они позвонили тебе?
Ричард посмотрел в сторону окна.
— Потому что я был последним человеком, с которым пыталась связаться Клэр.
Я замерла.
— Она звонила тебе?
Он кивнул.
— В тот день она оставила мне голосовое сообщение.
— Что она сказала?
Его голос дрогнул, когда он повторил содержание сообщения.
— Она сказала, что около девяти вечера они будут проезжать через Ривертон. Хотела, чтобы я познакомился с внучкой.
У меня внезапно подкосились ноги.
Я вспомнила ту ночь.
Дэниел и Клэр оставили Элли у меня, сказав, что у них свидание.
Они так и не вернулись.
— Они сказали, что у них вечер свидания, — прошептала я.
Ричард покачал головой.
— У них не было никакого свидания.
Я уставилась на него.
— Тогда куда они ехали?
— Они ехали ко мне.
Несколько секунд я не могла вымолвить ни слова.
— Ты их видел?
Ричард закрыл глаза.
— Да.
Он рассказал, что Клэр и Дэниел приехали к его дому, как и обещали.
Он наблюдал за ними через камеру дверного звонка.
Клэр позвонила в дверь дважды.
Дэниел стоял рядом, держа её за руку.
Они ждали.
Мой голос задрожал.
— И что ты сделал?
Лицо Ричарда исказилось.
— Я просто стоял внутри. У меня кровь застыла в жилах.
— Где именно?
— За входной дверью.
— То есть они стояли снаружи, а ты был дома?
Он медленно кивнул.
— Моя рука лежала на замке.
Я уставился на него.
— И тогда…
— ?»— Почему ты не открыл?
Ричард заплакал.
— Потому что был слишком горд.
Его голос дрогнул.
— Я сказал Клэр никогда не возвращаться. И не смог заставить себя признать, что был неправ.
Я отступила от кровати.
На мгновение показалось, что больничная палата поплыла перед глазами.
Мой сын и невестка проехали девяносто миль в надежде наладить отношения.
А Ричард оставил их стоять за дверью.
— В ту ночь они погибли в дороге, — прошептала я.
— Знаю.
— Они так и не добрались домой.
Он закрыл лицо руками.
— Если бы я открыл дверь… может, они были бы еще живы.
Я посмотрела на него сквозь слезы.
Невозможно было узнать, изменило бы что-то, если бы он тогда открыл дверь.
Но его отказ был вполне реальным.
Как и тот вред, который он причинил.
— Поэтому ты не пришел на похороны? — спросила я.
Ричард кивнул.
— Я не мог посмотреть тебе в глаза. Не мог подойти к могиле Клэр.
— А как же Элли?
Он замолчал.
Я подошла ближе.
— Ты знал, где она?
— Да.
Я уставилась на него.
— Все три года?
Он снова кивнул.
— Я проезжал мимо вашего дома.
Сердце бешено заколотилось.
— Что?
— Три раза.
Я не могла поверить в услышанное.
Ричард выглядел пристыженным.
— Видел, что крыша требует ремонта. Однажды заметил Элли на улице — на ней было пальто, которое казалось ей уже маловато.
Я вцепилась в спинку кровати.
— Ты видел ее?
— Да.
— И не остановился?
Он покачал головой.
— Не знал, что сказать.
Я смотрела на него, не в силах поверить.
— Можно было сказать: «Я твой дедушка».
Он снова заплакал.
— Не смог.
— Тогда почему ты послал кого-то следом за Мередит, когда она попыталась отдать Элли кольцо? Его голос был едва слышен.
— Потому что знал: рано или поздно ты узнаешь, что произошло. Боялся, что ты станешь винить меня.
Я долго смотрела на него.
— Ты не виноват в аварии, — тихо сказала я. — Но ты оставил свою дочь на пороге дома, когда она пришла просить о втором шансе.
Ричард отвернулся.
Я продолжила:
— Три года Элли была уверена, что у нее, кроме меня, никого не осталось.
Он прошептал:
— Я хотел узнать ее.
— Так почему же не попытался?
— Мне было стыдно.
— Но это не мешало тебе следить за ней из машины.
Он промолчал.
Я вспомнила, как Элли рисовала своих родителей на небесах.
Как спрашивала, почему у нее нет теть, дядей или двоюродных братьев и сестер.
Как в дни рождения или на Рождество она оглядывала нашу маленькую кухню, мечтая, чтобы за столом собралось побольше людей.
— Ты позволил ребенку почувствовать себя ненужной, потому что побоялся попросить прощения, — сказала я.
Плечи Ричарда затряслись.
Наконец я спросила:
— Натан сказал, что ты не хочешь встречаться с Элли. Это правда?
Он закрыл глаза.
— Нет.
— Тогда почему ты им так сказал?
— Потому что решил, что не заслуживаю этого.
Я ждала.
Ричард потянулся к краю одеяла.
— Пожалуйста, — прошептал он. — Знаю, не имею права просить. Но у меня осталось совсем мало времени.
Он посмотрел на меня.
— Можно мне увидеть ее? Хотя бы раз?
Первым порывом было отказать.
Мне хотелось уберечь Элли от того самого отвержения, которое когда-то причинило боль ее матери.
Но тут я вспомнила ее рисунок.
Ее полный надежды голос, когда она спрашивала, станет ли когда-нибудь наша семья больше.
И поняла: дело вовсе не в том, чего заслуживает Ричард.
А в том, что может быть нужно Элли.
Я глубоко вздохнула.
— Я тебя не прощаю, — сказала я.
Ричард кивнул.
— Понимаю. — Я не забыла, что ты сделал с Клэр и Дэниелом.
— Знаю.
— Но Элли заслуживает того, чтобы узнать, откуда она родом.
Он поднял взгляд.
— Это значит…
— Завтра я привезу её, — сказала я. — Ради неё. Не ради тебя.
Ричард снова заплакал.
***
На следующий день я отвезла Элли в больницу Святого Луки.
По дороге я немного рассказала ей о семье её мамы.
Она внимательно слушала.
— У мамочки был папа? — спросила она.
— Да, милая.
— А где он был всё это время?
Я помедлила с ответом.
— Иногда взрослые совершают ошибки, которые очень трудно исправить.
Она задумалась.
— Он хороший?
Я задумалась над вопросом.
— Сейчас ему очень грустно.
— Потому что он болен?
— Отчасти.
— Он тоже кого-то потерял?
Я сглотнула ком в горле.
— Да. Потерял.
Когда мы приехали в больницу, Мередит и Натан уже ждали у палаты 412.
Они оба опустились на колени, чтобы поприветствовать Элли.
На глазах у Мередит выступили слёзы.
— Здравствуй, Элли. Я твоя тётя Мередит.
Элли удивлённо посмотрела на неё.
— У меня есть тётя?
— Есть.
Натан улыбнулся.
— А я твой дядя Натан.
Элли обернулась ко мне, широко раскрыв глаза.
— Бабушка! У меня ещё и дядя есть?
Я кивнула.
— Да, дорогая.
Она снова посмотрела на них.
Впервые с момента нашего приезда она улыбнулась.
В палате Ричард сидел, опираясь на подушки.
Он выглядел взволнованным.
Когда Элли переступила порог, он замер.
Она медленно подошла к изножью его кровати.
— Привет, — сказала она.
Ричард попытался ответить, но не смог произнести ни слова.
Его глаза наполнились слезами.
Элли взглянула на меня.
— Бабушка, он плачет? Я коснулся её плеча.
— Да, милая.
Ричарду наконец удалось заговорить.
— Привет,— Элли.
Она сделала шаг ближе.
— Ты мой дедушка?
Он кивнул.
— Да.
Она внимательно посмотрела на него.
— Ты знал мою маму?
Лицо Ричарда исказилось.
— Знал. Очень хорошо знал.
— Она была хорошей?
Он на мгновение прикрыл глаза.
— Она была замечательной.
Элли улыбнулась.
— Бабушка тоже так говорит.
Я отвела взгляд, стараясь сдержать слёзы.
Через некоторое время Ричард взял в руки маленький бархатный мешочек.
Осторожно открыл его.
Внутри лежало кольцо с огромным бриллиантом.
Глаза Элли широко распахнулись.
— Сокровище!
Ричард дрогнул в улыбке.
— Да. Сокровище.
Он объяснил, что кольцо принадлежало её прабабушке.
— Она хотела, чтобы когда-нибудь оно досталось тебе, — сказал он.
Элли посмотрела на меня.
— Бабушка, оно правда моё?
— Да, милая.
Ричард протянул мешочек.
Я мягко вмешалась:
— Я приберегу его в надёжном месте, пока она не подрастёт.
Он тут же кивнул.
— Конечно.
Затем он потянулся к конверту, лежавшему на прикроватной тумбочке.
— Есть кое-что ещё.
Я напряглась.
Ричард протянул мне бумаги.
— Я создал трастовый фонд для образования Элли, — сказал он. — Это та часть денег её бабушки, которая должна была перейти к ней через Клэр.
Я уставилась на него.
В документах говорилось об образовательном фонде, учреждённом для моей внучки.
Впервые за долгие годы я представила, как Элли поступает в колледж — и ей не приходится нести то же бремя финансовых тревог, что преследовало меня почти всю жизнь.
Но я была ещё не готова благодарить Ричарда.
Я сложила бумаги.
— Я всё равно не понимаю, как ты мог так поступить со своей дочерью.
Он опустил глаза.
— Я и сам не понимаю.
— И деньги не сотрут того, что случилось.
— Знаю. Я посмотрела на Элли.
Она сидела рядом с его кроватью и рассказывала ему о школе, о своем любимом плюшевом зайце и о рисунке, на котором она изобразила своих родителей.
Ричард слушал так, словно каждое её слово было на вес золота.
Наконец, я сказала: «Мы вернемся в следующее воскресенье».
Он повернулся ко мне.
«Правда?»
«Ради Элли».
Ричард кивнул, и по его щекам покатились слезы.
«Спасибо».
Я ничего не ответила.
В тот вечер Элли сидела за кухонным столом, держа в руках бархатную коробочку для кольца.
Она поднесла её к лампе, любуясь тем, как сверкает бриллиант.
«Бабушка?»
«Да, милая?»
«Это сокровище — от мамы?»
Я села рядом с ней.
«В каком-то смысле, дорогая. Оно принадлежало кому-то из её семьи — человеку, который хотел, чтобы оно досталось тебе».
Элли некоторое время разглядывала кольцо.
А потом улыбнулась.
«Думаю, мама хотела, чтобы я его нашла».
Я посмотрела на её чистое, невинное лицо, и у меня перехватило горло.
Может быть, она никогда не поймет, как обычный поход по магазинам привел нас к людям, о существовании которых мы даже не догадывались.
А может, ей это и не нужно.
Я закрыла коробочку и убрала её в надежное место — в ящик стола.
Затем я обняла внучку.
«Знаешь, что важнее любого бриллианта?» — спросила я.
«Что?»
«То, что ты поступила правильно, когда никто тебя не видел».
Она обняла меня в ответ.
«Потому что это было ещё не наше?»
Я тихо рассмеялась сквозь слезы.
«Именно так, милая». С того самого дня мы каждое воскресенье навещаем Ричарда.
Мередит и Натан тоже стали частью жизни Элли.
Теперь у нее есть тетя и дядя, которые звонят, приходят в гости и интересуются ее успехами в школе.
И маленькая девочка, которая когда-то мечтала о большой семье, наконец обрела людей, которые ее любят.
Я до сих пор не простила Ричарду те годы, когда из-за собственной гордыни он оставался вдали от дочери.
Не знаю, прощу ли когда-нибудь.
Но я поняла: позволить Элли выстроить отношения с людьми, которые искренне хотят ее любить, — вовсе не значит оправдать ошибки, совершенные ими в прошлом.
Кольцо, которое Элли нашла в «Уолмарте», стоило целое состояние — больше, чем я могла себе представить.
И все же самым ценным было вовсе не бриллиантовое украшение.
**Она обрела семью, о существовании которой даже не подозревала.**
А началось все с того, что семилетняя девочка, заметив на полу в магазине дорогую вещь, задала простой вопрос:
**«Бабушка, как думаешь, кто-то сейчас плачет из-за того, что потерял это?»**
