К тому времени, когда я их нашла, она уже держала его за руку.
К полудню метель закрыла все школы Чикаго.
Медицинский центр Святого Иосифа переоборудовал конференц-зал во временную комнату для присмотра за детьми, чтобы сотрудники экстренных служб могли закончить свои смены.
Предполагалось, что Иви будет рисовать под присмотром двух больничных волонтёров.
Вместо этого я нашла её в палате 417, сидящей рядом с пациентом, у которого под носом проходила кислородная трубка.
Она читала ему книгу «Храбрый маленький лисёнок».
— Нельзя пропускать эту часть, — сказал мужчина.
— Она страшная.
— Именно поэтому её и нужно прочитать.
Лисёнок не сможет быть храбрым, если его ничто не пугает.
Иви обдумала его слова, а затем перевернула страницу.
Я стояла в дверях, всё ещё одетая в медицинскую форму педиатрического отделения неотложной помощи.
— Иви Хейз.
Она подняла глаза.
Мужчина тоже посмотрел на меня.
Левый глаз моей дочери был карим.
Правый — светло-голубым.
У него было точно так же.
Не заметить сходство было невозможно.
— Мамочка, это Лиам.
Он спас из пожара двоих детей.
— Я вынес их вниз по лестнице, — поправил он её.
— Спасли их другие пожарные.
Его голос был низким и хриплым, вероятно, из-за отравления дымом.
Одно предплечье было перевязано, но в остальном он выглядел скорее измождённым, чем раненым.
К тому же он был возмутительно красив.
Тёмные волосы.
Мужественная линия подбородка.
Небольшой шрам, пересекающий одну бровь.
Даже лёжа на больничной койке, он обладал такой сильной энергетикой, что комната рядом с ним казалась меньше.
Я направилась к Иви.
— Ты ушла из семейной комнаты, никому ничего не сказав.
— Я возвращала ему книгу.
Она подняла «Храброго маленького лисёнка».
— Она упала с его кровати, когда его везли мимо нас.
Медсестра Ким сказала, что нельзя воровать.
— То, что ты возвращаешь вещь, ещё не означает, что можно заходить в палату пациента.
— Я сам пригласил её войти, — сказал Лиам.
Я посмотрела на него.
— Это не делает ситуацию более приемлемой.
— Да, мэм.
Он не стал спорить или пренебрежительно улыбаться.
Он сразу же отпустил руку Иви.
— Простите.
Мне следовало позвать медсестру.
Часть моей злости утихла.
Иви слезла со стула.
Пока я тянулась за её пальто, Лиам продолжал смотреть на её лицо.
Не так, чтобы это меня пугало.
А так, как я могла понять.
Все смотрели на глаза Иви.
— У её отца гетерохромия? — спросил он.
Иви ответила прежде, чем я успела это сделать.
— У меня нет папы.
Выражение лица Лиама изменилось.
— Мы говорим об этом немного иначе, — сказала я ей.
— Ты говорила, что семьи бывают разными.
— Так и есть.
Она посмотрела на Лиама.
— Мамочка выбрала меня из книжки.
К моему лицу прилила кровь.
— Это был профиль донора, — объяснила я.
— Мне сделали внутриматочную инсеминацию.
Лиам взглянул на логотип больницы, вышитый на моей форме.
— Здесь?
— В центре репродуктивной медицины, который раньше находился через дорогу.
Его пальцы сильнее сжали край одеяла.
Иви склонила голову набок.
— Тебя твоя мамочка тоже выбрала из книжки?
Впервые Лиам улыбнулся.
— Нет.
Моя мама говорит, что из-за меня она решила остановиться на одном ребёнке.
Иви рассмеялась.
От её смеха его улыбка стала шире.
Что-то в моей груди неожиданно дрогнуло.
В палату вошла медсестра, чтобы проверить уровень кислорода у Лиама.
— Мне нужно отвести Иви обратно, — сказала я.
— Конечно.
Но когда я повела дочь к двери, он окликнул меня по имени.
— Нора?
Я обернулась.
Я не представлялась.
Наверное, он прочитал имя на моём бейдже.
— Как называлась клиника?
— Репродуктивная медицина Святого Иосифа.
Вся краска сошла с его лица.
— Почему вы спрашиваете?
Он посмотрел на меня, затем на Иви.
Его разноцветные глаза задержались на её глазах.
— Десять лет назад у меня был рак, — сказал он.
— Перед химиотерапией я сдал сперму на хранение в этой клинике.
В комнате стало очень тихо.
— Что с ней произошло?
— Мне сказали, что все образцы были уничтожены из-за неисправности морозильной камеры.
Иви вложила свою маленькую ладонь в мою.
Лиам продолжал смотреть на неё.
— Но это было семь лет назад, — прошептал он.
— За три месяца до предполагаемого зачатия вашей дочери.
Название клиники поразило меня сильнее, чем сходство их глаз.
— Репродуктивная медицина Святого Иосифа? — повторила я.
Лиам кивнул.
— Я хранил там образцы перед химиотерапией.
Иви переводила взгляд с одного из нас на другого, не замечая, как изменилась атмосфера в комнате.
— Мамочка тоже туда ходила, — весело сказала она.
— Так она получила меня.
Моё лицо запылало.
— Иви, иди и подожди с мисс Палмер.
— Но я ещё не дочитала историю про лисёнка.
— Сейчас же, милая.
Она нахмурилась, но закрыла книгу.
Перед уходом она положила её на одеяло Лиама.
— Можешь сохранить моё место, — сказала она ему.
— Я буду его охранять, — пообещал он.
Как только волонтёр вывела Иви в коридор, я закрыла дверь.
— Вы не имеете права задавать вопросы о моей дочери.
Лицо Лиама напряглось.
— Я ни о чём её не спрашивал.
— Вы рассказали ей о клинике.
— Я сказал это вам.
— Пока она стояла в метре от нас.
Он понизил голос.
— Я не пытаюсь её напугать.
— Тогда перестаньте смотреть на неё так, словно она вам принадлежит.
Эти слова ударили его.
Я это увидела.
Но он не разозлился.
— Я не знаю, кем она может мне приходиться, — сказал он.
— В этом и заключается проблема.
— Она вам никто.
Его карий глаз удерживал мой взгляд.
Голубой делал моё отрицание нелепым.
Лиам вытащил кислородную трубку из-под носа и спустил ноги с кровати.
— Что вы делаете?
— Ухожу.
— Вы надышались дымом, и у вас треснули два ребра.
— А вы хотите, чтобы я держался подальше от вашей дочери.
Он попытался встать.
Его колени подогнулись.
Я поймала его прежде, чем он упал на пол, одной рукой обхватив за талию, а другую прижав к его груди.
Его рука сомкнулась на моём плече.
На одно застывшее мгновение никто из нас не двигался.
Он был тёплым.
Крепким.
Слишком близко.
Его дыхание коснулось моей щеки.
— Я в порядке, — пробормотал он.
— Нет, вы упрямый.
— Одно другого не исключает.
Несмотря на себя, я едва не улыбнулась.
А затем вспомнила, из-за чего мы спорили.
Я помогла ему вернуться на кровать и снова надела кислородную трубку.
— Вы сказали, что проходили химиотерапию, — произнесла я.
— Когда?
— Восемь лет назад.
Лимфома второй стадии.
Он говорил обыденно, но его пальцы сильнее сжали одеяло.
— Мне было двадцать семь.
Онколог сказал, что лечение может сделать меня бесплодным, поэтому я сдал на хранение шесть пробирок в клинике Святого Иосифа.
У меня скрутило живот.
Иви было шесть лет.
— Что с ними произошло?
— Через три года клиника прислала письмо, в котором говорилось, что неисправность морозильной установки уничтожила всё содержимое моего резервуара.
— Тогда этот разговор окончен.
— Я поверил письму.
— Поверьте ему ещё раз.
— Я и верил, пока ваша дочь не вошла в мою палату.
Злость вернулась, потому что злиться было легче, чем бояться.
— Гетерохромия не делает вас её отцом.
У тысяч людей глаза разных цветов.
— Но не у тысяч людей, которые в одно и то же время пользовались услугами одной и той же клиники.
— Я выбрала анонимного донора из каталога.
Я прочитала его медицинскую историю.
Он был аспирантом из Орегона с двумя карими глазами.
Лиам замер.
— С двумя карими глазами?
— Да.
— Тогда почему у Иви один глаз голубой?
— Генетика устроена сложно.
— Именно.
Я повернулась к двери.
— Нора.
То, как он произнёс моё имя, заставило меня остановиться.
— Я никогда не стал бы отнимать ребёнка у матери, — сказал он.
— Что бы ни произошло, вы тот человек, к которому она бежит.
Я это видел.
Что-то в его голосе смягчило страх, который я изо всех сил пыталась сохранить.
— Я не требую опеки, — продолжил он.
— Я хочу понять, воспользовался ли кто-то моим телом без моего согласия и солгали ли они вам тоже.
Прежде чем я успела ответить, мой телефон завибрировал.
На экране высветился неизвестный номер из Чикаго.
Я едва не проигнорировала звонок.
Потом вспомнила голосовое сообщение, которое двадцать минут назад оставила в архивном отделе клиники.
— Нора Хейз слушает.
Женщина заговорила тихим голосом.
— Мисс Хейз, это Маргарет Эллис из архива клиники Святого Иосифа.
Вы просили подтвердить номер донора, использованный во время вашей процедуры в 2019 году.
Лиам наблюдал за моим лицом.
— Да.
— Не могли бы вы повторить этот номер?
Я открыла фотографию документов, связанных с зачатием Иви.
— D-1849.
На линии воцарилась тишина.
— Мисс Эллис?
— Этого номера нет в нашем каталоге доноров.
Холод разлился по моей груди.
— Что вы имеете в виду?
— Он принадлежал пациенту, который хранил материал в частном порядке.
На другом конце комнаты Лиам перестал дышать.
Женщина продолжила:
— И согласно нашим записям, этот образец был объявлен уничтоженным за шесть месяцев до вашей процедуры.
Уничтоженные вещи не должны были превращаться в детей.
Я крепче сжала телефон.
— Вы хотите сказать, что клиника использовала во время моей процедуры образец частного пациента?
— Я говорю, что этот номер требует расследования, — осторожно ответила Маргарет.
— Я не могу раскрыть личность пациента без его разрешения.
Лиам протянул руку.
— Включите громкую связь.
Я так и сделала.
— Говорит Лиам Картер.
Счёт хранения C-1849.
Я разрешаю вам обсуждать мои медицинские записи с Норой Хейз.
Молчание на другом конце линии затянулось слишком надолго.
— Мне нужно письменное согласие, — наконец сказала Маргарет.
— Я сейчас отправлю вам форму по электронной почте.
Лиам заполнил её прямо с больничной койки.
Через десять минут Маргарет перезвонила.
— Шесть образцов на счёте мистера Картера были документально оформлены как уничтоженные 18 октября 2018 года.
— Моя процедура была в январе 2019 года, — сказала я.
— Да.
— Тогда как его номер стал номером моего донора?
— Мы не знаем.
Челюсть Лиама напряглась.
— Но вы знаете, что это произошло.
Маргарет выдохнула.
— Вторичный журнал учёта показывает, что одна пробирка была переведена из частного хранилища в донорскую программу.
— Кто это разрешил? — спросил он.
— На форме стоит ваша подпись.
— Я никогда ничего не подписывал.
До полудня прибыл администратор больницы в сопровождении Анджелы Прайс, директора клиники по соблюдению нормативных требований.
Анджела держала кожаную папку и говорила так, словно подбирала каждое слово для выступления в суде.
— Мы полагаем, что это могло произойти из-за ошибки при переносе данных.
— Компьютер не помещал в меня не ту пробирку, — сказала я.
Её выражение почти не изменилось.
— Никто этого не утверждает.
— Вы только что именно это и сказали, просто более длинными словами.
Рядом со мной Лиам попытался скрыть зарождающуюся улыбку.
Анджела открыла папку.
В форме перевода было указано, что образец C-1849 был «добровольно передан».
Под этим стояли имя Лиама и наклонная подпись.
Он уставился на неё.
— Это не моя подпись.
— Вы уверены? — спросила Анджела.
— Я тысячи раз подписывал своё имя.
Это выглядит так, словно кто-то копировал мою подпись в трясущемся автобусе.
Форма была датирована 17 декабря 2018 года.
Я выбрала профиль донора через два дня.
Затем я заметила кое-что ещё.
В записи о переводе владелец образца был описан как мужчина ростом метр восемьдесят восемь сантиметров, с каштановыми волосами и «смешанной пигментацией радужки».
В каталоге, который получила я, был описан аспирант ростом метр семьдесят восемь сантиметров с карими глазами.
— Они изменили его описание, — прошептала я.
Анджела закрыла папку.
— Нам следует остановиться, пока юридический отдел не изучит эти документы.
— Нет, — сказал Лиам.
Он говорил тихо, но вся комната словно подчинилась ему.
— Вы сказали мне, что у меня никогда не будет детей, потому что ваше оборудование вышло из строя.
Вы сказали Норе, что она выбрала анонимного донора.
Теперь в этом замешана шестилетняя девочка, а вы хотите, чтобы мы остановились?
— Нам нужен тест ДНК, — сказала я.
Эти слова напугали меня сразу же, как только сорвались с моих губ.
Лиам посмотрел на меня.
— Только если вы готовы.
— Час назад вы требовали ответов.
— От клиники.
Не от тела Иви.
Это различие что-то ослабило внутри меня.
Он мог бы настаивать.
Мог бы пригрозить судом.
Вместо этого он передал контроль мне.
В тот же день аккредитованная лаборатория прислала специалиста.
Сначала она взяла мазок у Лиама.
Иви сидела рядом с ним и подозрительно наблюдала.
— Это больно?
— Ужасно, — серьёзно ответил Лиам.
— После этого мне, возможно, понадобятся три блинчика.
Иви захихикала.
Когда подошла её очередь, она храбро открыла рот.
После процедуры она схватила меня за руку.
— У меня будут неприятности из-за того, что я зашла в его палату?
У меня сжалось горло.
Прежде чем я успела ответить, Лиам наклонился к ней.
— Ты ни в чём не виновата, Светлячок.
Её лицо просияло.
— Почему ты меня так назвал?
— Потому что ты появилась в тёмной комнате и сделала её светлее.
Иви улыбнулась ему так, что у меня заболело сердце.
Лаборатория пообещала предоставить срочные результаты в течение тридцати шести часов.
За это время Лиам ни разу не заговорил со мной об опеке.
Он спрашивал, что Иви любит на завтрак, боится ли она грозы и почему настаивает на том, чтобы носить разные носки.
Небольшие вопросы.
Отцовские вопросы.
В 23:43 следующей ночью зазвонил мой телефон.
Директор лаборатории попросил меня сесть.
— Вероятность биологического родства составляет 99,9998 процента.
Я посмотрела сквозь стеклянную стену палаты Лиама.
Он не спал и наблюдал за мной.
— Есть ещё кое-что, — сказал директор.
— В медицинских записях мистера Картера указано шесть хранившихся пробирок.
— Да.
— Судя по генетическим маркерам в образце, использованном во время вашей процедуры, клиника использовала не только одну пробирку.
Мои пальцы похолодели.
— Что вы хотите сказать?
— Возможно, существуют другие дети.
Лиам был биологическим отцом Иви.
Но он также мог оказаться отцом детей, о существовании которых не знал ни один из нас.
Я вошла в его палату и закрыла дверь.
Он прочитал ответ по моему лицу.
— Это я?
Я кивнула.
Несколько секунд он молчал.
Его рука крепче сжала край одеяла.
Затем его глаза наполнились слезами.
Он отвернулся к окну, но не раньше, чем я увидела слезу, скатившуюся по его щеке.
Мой страх должен был усилиться.
Вместо этого он смягчился.
— Лаборатория подтвердила родство между родителем и ребёнком, — сказала я.
— Они также нашли доказательства того, что могли использовать больше одного твоего образца.
— Сколько?
— Они не знают.
Он осмыслил услышанное, а затем задал последний вопрос, которого я ожидала.
— Иви здорова?
— Да.
— Никаких наследственных заболеваний?
Ничего, что нужно дополнительно проверить?
— Нет.
Его плечи расслабились.
— Хорошо.
— И это всё, что ты скажешь?
— А что я должен сказать?
— Что тебе нужен адвокат.
Что ты хочешь встречаться с ней.
Что собираешься подать на меня в суд.
По его лицу промелькнула боль.
— Ты действительно так обо мне думаешь?
— Я познакомилась с тобой два дня назад.
— Но ты видела меня рядом с ней.
— От этого всё становится сложнее, а не легче.
Лиам убрал кислородную трубку.
— Я потерял возможность стать отцом ещё до того, как узнал, что она у меня была.
Я настолько зол, что готов разнести эту клинику.
Но я не злюсь на тебя и никогда не заставлю Иви расплачиваться за то, что сделали они.
— У тебя есть права.
— У неё тоже есть права.
В том числе право на то, чтобы незнакомец не ворвался в её жизнь и не разрушил её.
Дверь открылась.
Вошла Анджела Прайс вместе с седовласым адвокатом, державшим две толстые папки.
Адвокат представился Мартином Воссом.
— Клиника готова предложить обеим сторонам конфиденциальное урегулирование, — сказал он.
Он пододвинул ко мне конверт.
Внутри лежало соглашение о выплате четырёхсот тысяч долларов.
Сумма расплылась у меня перед глазами.
Взамен я должна была отказаться от дальнейших претензий к клинике, сохранить ошибку в тайне и согласиться на засекречивание всех оставшихся документов.
Лиам один раз прочитал свою копию.
Затем положил её на стол.
— Нет.
Улыбка Мартина исчезла.
— Мистер Картер, я рекомендую вам проконсультироваться с юристом, прежде чем отказываться…
— Где остальные дети?
— Мы не подтвердили существование других детей.
— Лаборатория обнаружила несколько случаев размораживания образцов.
— Эта информация предварительная.
— А вы хотите засекретить документы до того, как родители смогут узнать правду.
Мартин посмотрел на меня.
— Мисс Хейз, это соглашение обеспечит вашей дочери значительную финансовую безопасность.
Лиам двинулся прежде, чем я успела ответить.
Он встал между мной и адвокатом, нетвёрдо держась на ногах, но не собираясь отступать.
— Не используйте её ребёнка, чтобы давить на неё.
В комнате стало тихо.
На протяжении многих лет все трудные решения, связанные с Иви, принимала только я.
Детский сад, температура, счета, ночные кошмары — рядом со мной никогда никого не было.
Теперь мужчина, знавший нас всего сорок восемь часов, защищал нас так, словно это было его инстинктом.
Анджела и адвокат оставили договоры и ушли.
Мои колени ослабели.
Лиам протянул ко мне руку, но остановился, прежде чем коснуться меня.
— Можно?
Этот вопрос окончательно меня сломил.
Я кивнула.
Он мягко притянул меня к своей груди.
Я слышала биение его сердца под тонкой больничной рубашкой.
Его ладонь лежала между моими лопатками — не властно, не требовательно.
Просто находилась там.
— Мне страшно, — призналась я.
— Мне тоже.
— Что, если она тебя полюбит?
У него перехватило дыхание.
— Тогда я потрачу всю оставшуюся жизнь на то, чтобы она никогда об этом не пожалела.
Я подняла лицо.
Он был настолько близко, что я могла увидеть светлое кольцо вокруг его голубой радужки.
Такое же кольцо было у Иви.
Его взгляд опустился к моим губам.
На одну опасную секунду я забыла о клинике, тесте и всех причинах отойти.
Из дверного проёма раздался тоненький голос.
— Мамочка?
Мы отстранились друг от друга.
Иви стояла там, держа книгу про лисёнка.
Позади неё находилась Анджела с ужасом на лице.
Взгляд Иви переместился с меня на Лиама.
Затем она подняла документ, который взяла из оставленной папки.
На странице под именем Лиама были напечатаны три слова.
«Подтверждённый биологический отец».
Иви посмотрела прямо на него.
— Это значит, что ты мой папа?
— Это значит, что ты мой папа?
Никто не двигался.
Иви прижимала отчёт ДНК к своему фиолетовому платью.
Ей было шесть лет, и она смотрела на вопрос, способный изменить каждое её воспоминание.
Я пересекла комнату и опустилась перед ней на колени.
— Это значит, что Лиам помог тебе появиться на свет, — сказала я.
— Клиника совершила серьёзную ошибку.
Ни один из нас об этом не знал.
Она посмотрела на него.
— Ты знал обо мне?
Лиам взглянул на меня, без слов спрашивая разрешения ответить.
— Нет, Светлячок.
— Почему ты не приходил на мои дни рождения?
Его лицо исказилось.
— Если бы я знал, что ты существуешь, я пришёл бы на каждый.
— Даже на день рождения с принцессами?
— Особенно на него.
— Ты бы надел корону?
— Очень достойную корону.
Иви несколько секунд внимательно его изучала.
— Ты меня не хотел?
Лиам спустил ноги с кровати и осторожно опустился до её уровня.
— До твоего рождения мне не дали возможности захотеть тебя.
Но если бы кто-нибудь рассказал мне о тебе, я хотел бы тебя каждый день.
Мои глаза наполнились слезами.
Подбородок Иви задрожал.
— Как мне тебя называть?
— Лиам, — сказал он.
— А если однажды ты захочешь называть меня как-то иначе, мы сначала поговорим с твоей мамой.
Ты не обязана называть меня каким-то особенным словом.
Она уронила отчёт и обняла его за шею.
Лиам замер.
Затем посмотрел на меня.
Я кивнула.
Он осторожно обнял нашу дочь.
Через час адвокат клиники вернулся и обнаружил, что документы об урегулировании не подписаны.
— Вы ставите эмоции выше финансовой безопасности, — сказал мне Мартин Восс.
— Нет, — ответила я.
— Я ставлю свою дочь выше вашего молчания.
Лиама выписали на следующее утро.
Буря покрыла Чикаго слоем снега толщиной в тридцать пять сантиметров, и капитан его пожарной части не смог добраться до больницы.
Я предложила подвезти его.
Иви осталась с миссис Альварес, нашей соседкой с нижнего этажа, а я отвезла Лиама в его квартиру.
Его дом был чистым, но почти болезненно пустым.
На каминной полке стояла одна фотография: Лиаму двадцать семь лет, он лысый после химиотерапии и окружён пожарными, державшими плакат с надписью: «Никто не сражается в одиночку».
И всё же он был один.
— Жены нет? — спросила я.
— Нет.
— Девушки?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Это часть осмотра перед выпиской?
— Я хочу убедиться, что кто-то сможет за тобой присмотреть.
— После рака у меня не было серьёзных отношений.
— Потому что ты не мог иметь детей?
— Потому что мне надоело объяснять, почему я, возможно, недостаточно хорош.
Эти слова отозвались где-то под моими рёбрами.
Я подошла ближе.
— Ты сказал Иви, что она не обязана называть тебя каким-то особенным именем.
— Не обязана.
— И сказал мне, что не станешь силой вторгаться в нашу жизнь.
— Не стану.
— А что, если я сама тебя приглашу?
Его взгляд опустился к моим губам.
— Нора, ты пережила худшие сорок восемь часов в своей жизни.
— Не все они были худшими.
Я поцеловала его прежде, чем страх успел меня остановить.
Его рука мягко легла мне на талию.
Поцелуй был тёплым и осторожным, но за его сдержанностью скрывалось нечто, от чего мой пульс участился.
Когда мы отстранились, он прислонился лбом к моему лбу.
— Всё это очень сложно, — прошептал он.
— Я знаю.
— Но я всё равно хочу повторить.
— Я тоже.
Его телефон зазвонил.
Он едва не проигнорировал звонок.
Затем увидел название абонента: «Репродуктивная медицина Святого Иосифа».
Лиам ответил.
Женщина говорила настолько взволнованно, что я слышала каждое слово.
— Меня зовут доктор Элис Морган.
Я была эмбриологом, работавшим со счётом C-1849.
Лиам включил громкую связь.
— Клиника лжёт, — продолжила она.
— Ваши образцы никогда не были уничтожены.
Он крепче сжал телефон.
— Лаборатория сказала, что могут существовать другие дети.
— Иви — единственный подтверждённый родившийся ребёнок.
Второе размораживание проводилось для проверки жизнеспособности.
Облегчение обрушилось на меня с такой силой, что я схватилась за столешницу.
— Где остальные пять пробирок? — спросил Лиам.
— Во внешнем хранилище.
— Почему вы звоните только сейчас?
— Потому что сегодня утром клиника получила уведомление о проверке со стороны штата.
Её голос стал тише.
— И кто-то только что приказал перевезти ваш резервуар до прибытия инспекторов.
К рассвету следователи штата уже стояли у хранилища неподалёку от озера Мичиган.
Доктор Элис Морган связалась с ними ещё до звонка Лиаму.
Она также сохранила электронные письма, журналы учёта и температурные записи за последние семь лет.
Мы ждали в конференц-зале, пока инспекторы входили в здание.
Лиам сидел рядом со мной, его колено касалось моего под столом.
Никто из нас не отстранился.
— Что произошло в тот день? — спросила я Элис.
Она выглядела измождённой.
— Клиника переходила на новую систему штрихкодов.
Номера частных образцов начинались с буквы C.
Номера анонимных донорских образцов начинались с буквы D.
— C-1849 и D-1849, — сказал Лиам.
Она кивнула.
— Пробирки донора, выбранного Норой, не оказалось в наличии утром в день процедуры.
Техник выполнила поиск по номеру.
Программное обеспечение при переносе данных удалило буквенные префиксы из части учётных записей.
— Поэтому она взяла пробирку Лиама, — сказала я.
— Да.
— Почему мне никто не рассказал?
— Я обнаружила ошибку на следующее утро.
Элис посмотрела на свои руки.
— Я сообщила об этом медицинскому директору, доктору Дэниелу Харгроуву.
Он сказал, что процедура, скорее всего, оказалась неудачной и раскрытие ошибки причинит ненужные переживания.
— Но я забеременела.
— Когда тест показал положительный результат, Харгроув изменил профиль донора, подделал согласие Лиама и заменил C-1849 на D-1849.
Голос Лиама стал жёстким.
— А письмо об уничтожении образцов?
— Ещё одна попытка скрыть правду.
Сигнализация морозильной камеры вышла из строя, но температура никогда не покидала безопасного диапазона.
Харгроув сообщил пациентам, что их образцы были уничтожены, получил страховую выплату и перевёз жизнеспособные пробирки во внешнее хранилище.
Меня затошнило.
— Он отнял у Лиама возможность решить, хочет ли тот иметь детей.
А затем отнял у меня возможность знать, чьего ребёнка я вынашиваю.
— Да.
Дверь открылась.
Вошла Анджела Прайс с ноутбуком.
За ней последовал разъярённый Мартин Восс.
— Вы нарушаете адвокатскую тайну, — резко сказал он.
— Я не адвокат, — ответила Анджела.
— И я не стану помогать вам стирать детей из истории.
Она поставила ноутбук на стол.
На экране появилось электронное письмо.
Оно было от Харгроува.
«Если Хейз родит, приложите профиль из каталога и уничтожьте оригинальный лист размораживания.
Картер уже считает, что его счёт закрыт».
Лиам уставился на сообщение.
— Это доказательство, — прошептала я.
— Это лишь одна его часть, — сказала Анджела.
— Существуют семнадцать изменённых историй пациентов.
Ваш случай — единственное подтверждённое рождение живого ребёнка, связанное со счётом Лиама, но другие семьи могли получить неверную информацию о донорах.
Мартин потянулся к ноутбуку.
Анджела закрыла его.
— У штата есть копии.
Через двадцать минут вошёл следователь.
Они нашли резервуар Лиама.
Внутри оставались пять запечатанных пробирок.
Шестую использовали во время моей процедуры.
Впервые с того момента, как Иви вошла в палату 417, я почувствовала под ногами твёрдую почву.
Затем появился доктор Харгроув в сопровождении двух полицейских.
Он был седовласым, спокойным и улыбался.
— Эта бывшая сотрудница украла конфиденциальные записи, — сказал он, указывая на Элис.
— Мистер Картер и мисс Хейз участвуют в незаконном раскрытии информации.
Главный следователь встал между ними.
— Вы здесь не для того, чтобы выдвигать обвинения, доктор.
Вы здесь потому, что мы нашли поддельные формы согласия, подписанные с использованием ваших электронных учётных данных.
Улыбка Харгроува исчезла.
Когда полицейские выводили его из комнаты, он повернулся к Лиаму.
— Вы думаете, что это делает вас отцом?
Лиам встал.
— Это делает меня человеком, чьё согласие вы украли.
— Закон может с вами не согласиться.
Законодательство в сфере репродуктивных технологий классифицирует поставщиков генетического материала как доноров.
Доноры не имеют родительских прав.
— Я ничего не жертвовал.
— Тогда потратьте пять лет, чтобы это доказать.
В тот же день адвокат по семейному праву подтвердил наличие проблемы.
Поскольку мы с Лиамом никогда не были женаты, а беременность наступила в результате вспомогательной репродуктивной процедуры, его ДНК не давала ему автоматического юридического статуса отца.
Он мог обратиться в суд.
Но мог и проиграть.
— Что будет происходить, пока мы судимся? — спросила я.
Адвокат посмотрела на меня.
— Это зависит от вас.
Если судья не вмешается, именно вы решаете, будет ли мистер Картер встречаться с Иви.
Рука Лиама рядом с моей замерла.
Он потерял шесть лет, не имея выбора.
Теперь выбор полностью принадлежал мне.
На протяжении шести недель Лиам никогда не просил большего, чем я сама предлагала.
Каждую субботу он встречался с Иви в больничном кафе.
Он приходил с блинчиками, выслушивал каждую её историю и уходил, когда заканчивался оговорённый нами час.
Он никогда не называл себя её отцом.
Никогда не критиковал меня за то, что я настаивала оставаться рядом.
И самое главное — он никогда не заставлял Иви чувствовать, что её место в его жизни временное.
Штат приостановил действие лицензии клиники репродуктивной медицины Святого Иосифа.
Доктору Харгроуву предъявили обвинения в мошенничестве, подделке документов и манипуляциях с доказательствами.
Клиника создала фонд для уведомления пострадавших семей.
Но всё это не отвечало на вопрос, который не давал мне спать по ночам.
Защищала ли я Иви — или защищала себя от необходимости признать, что нуждаюсь в Лиаме?
В одну из пятниц она принесла из школы приглашение на День семьи.
— Лиам может прийти?
Я смотрела на листок.
День семьи всегда означал только нас двоих.
Я сидела среди супружеских пар, бабушек, дедушек и отцов, державших малышей на плечах.
— Посмотрим.
Лицо Иви помрачнело.
В тот вечер позвонил Лиам.
— Она пригласила меня, — сказал он.
— Но я объяснил, что мне нужно твоё разрешение.
— Спасибо.
— Если ответ будет отрицательным, я пойму.
Он всегда всё понимал.
И это становилось проблемой.
На следующее утро я стояла в классе Иви, пока семьи собирались вокруг деревьев, вырезанных из цветной бумаги и приклеенных к стенам.
На одной ветке дерева Иви находилась моя фотография.
Другая ветка была пустой.
Она постоянно смотрела на дверь.
— Он не придёт, правда? — прошептала она.
И тогда я поняла, что натворил мой страх.
Лиам уважал каждую установленную мной границу, а я использовала его терпение, чтобы держать его снаружи.
Я позвонила ему.
— Где ты?
— В пожарной части.
— День семьи начался десять минут назад.
— Нора…
— Это было не сообщение.
Это было приглашение.
Он прибыл через двенадцать минут в тёмно-синей форме пожарного департамента.
Иви заметила его первой.
— Лиам!
Она побежала через весь класс.
Он присел на корточки, и она бросилась в его объятия.
Все родители обернулись.
Впервые мне было всё равно.
Иви потащила его к своему семейному дереву.
— Ты должен быть здесь, — сказала она, указывая на пустую ветку.
Лиам посмотрел на меня.
— Только если твоя мама разрешит.
Я взяла маркер и написала его имя.
Иви внимательно изучила надпись.
Затем добавила под ним одно слово.
«Папа».
Лиам сжал губы, сдерживая слёзы.
После уроков Иви ушла с миссис Альварес на обещанный урок выпечки.
Мы с Лиамом стояли вдвоём у моей машины, а между нами падал снег.
— Я встретился со своим адвокатом, — сказал он.
— Я не буду требовать экстренной опеки.
— Ты мог бы.
— Но тогда я мог бы заставить Иви смотреть, как мы превращаемся во врагов.
— Чего ты хочешь?
— Ты хочешь услышать безопасный ответ?
— Нет.
Он подошёл ближе.
— Я хочу субботние блинчики.
Хочу школьные спектакли и плохие научные проекты.
Хочу научить её кататься на велосипеде.
Его взгляд не отрывался от моего.
— И я хочу тебя.
У меня перехватило дыхание.
— Не потому, что ты мать Иви, — продолжил он.
— Не потому, что нас связала клиника.
Я хочу женщину, которая начинает всеми командовать, когда ей страшно.
Женщину, которая поймала меня, когда я падал.
Женщину, которая поцеловала меня, а потом притворилась, что это было медицинское решение.
— Я никогда этого не говорила.
— Ты очень громко об этом подумала.
Я рассмеялась.
Затем его лицо стало серьёзным.
— Но я не стану использовать Иви, чтобы заставить тебя выбрать меня.
— Ты прав, — сказала я.
По его лицу промелькнула боль.
Я схватила его за переднюю часть формы и притянула ближе.
— Иви привела тебя в мою жизнь.
Но она не может принять это решение за меня.
— Какое решение?
— Вот это.
Я поцеловала его.
На этот раз в поцелуе не было никакой нерешительности.
Он обхватил меня за талию и целовал так, словно шесть недель провёл у закрытой двери.
Когда мы наконец отстранились, он улыбнулся, касаясь губами моего лба.
— Это было ещё одно медицинское решение?
— Нет.
Это было первое свидание.
Он поднял брови.
— У тебя необычные стандарты.
— У меня сложный график.
— И когда будет второе свидание?
Из окна квартиры миссис Альварес над нами раздался голос.
— Субботние блинчики!
Иви махала обеими руками.
Лиам рассмеялся.
Я посмотрела на мужчину, которого когда-то обвиняла в желании отнять у меня дочь.
А затем взяла его за руку.
— В субботу, — сказала я.
— Но в этот раз тебе не придётся уходить через час.
Через год после того, как Иви вошла в палату 417, Лиам снова привёл её в больницу.
Не в качестве пациентки.
А как свою дочь.
Пожарный департамент наградил его за спасение троих детей из горящей квартиры — именно после этого пожара он оказался в больнице Святого Иосифа.
Иви сидела в первом ряду в разных носках и пластмассовой пожарной каске.
Когда объявили имя Лиама, она закричала:
— Это мой папа!
Он остановился на полпути к трибуне.
Я смотрела, как его карий и голубой глаза наполняются слезами.
Весь зал зааплодировал.
Доктор Харгроув признал себя виновным тремя месяцами ранее.
Документы клиники были переданы независимой комиссии, а каждая пострадавшая семья получила исправленные медицинские сведения.
Ни один другой ребёнок не был зачат с использованием материалов со счёта Лиама.
Оставшиеся пять пробирок вернули под его контроль.
Компенсация обеспечила будущее образование Иви, но деньги значили меньше, чем документы, хранившиеся в сейфе нашего адвоката: её точная генетическая история, официально признанное отцовство Лиама и соглашение об опеке, которое мы составили вместе.
Мы не делили Иви.
Мы расширили её семью.
Лиам никогда не пытался вернуть потерянные шесть лет, торопя будущие годы.
Он узнавал её постепенно.
Он выяснил, что она ненавидит горошек, но ест брокколи, если называть его маленьким деревом.
Он узнал, что во время грозы обязательно нужно пить какао, а страшную страницу в «Храбром маленьком лисёнке» нельзя пропускать.
Я тоже узнавала его.
Во время готовки он ужасно пел.
Полотенца складывал с военной точностью.
И всё ещё касался шрама возле ключицы, когда говорил о раке.
Каждый вечер, когда он оставался в моей квартире, он спрашивал разрешения, прежде чем предположить, что будет ещё один такой вечер.
Через три месяца после церемонии он положил книгу Иви о лисёнке на наш кухонный стол.
В центре последней страницы лежало маленькое кольцо.
Иви подпрыгивала рядом с ним.
— Я хранила секрет целых одиннадцать минут.
— Семейный рекорд, — сказал Лиам.
Я посмотрела на него.
— Если ты делаешь это потому, что считаешь, что Иви нужны женатые родители…
— Не поэтому.
Он взял меня за руки.
— Иви сделала меня отцом.
Клиника сделала нас незнакомцами, пережившими одну общую катастрофу.
Но ты заставила меня захотеть жизнь, в которую я уже перестал верить.
Его большой палец провёл по моим костяшкам.
— Нора Хейз, я люблю твою дочь.
Я люблю семью, которую мы строим.
Но я задаю этот вопрос потому, что люблю тебя.
Иви прикрыла рот руками, хотя восторженный визг всё равно вырвался наружу.
Я поцеловала его прежде, чем сказала «да».
Следующей весной мы поженились в саду возле пожарной части.
Иви несла кольца в той самой книге про лисёнка, а миссис Альварес плакала громче всех.
Через шесть месяцев мы с Лиамом сидели уже в другой клинике репродуктивной медицины.
Комната была светлой и тихой.
Консультант положила перед нами форму согласия.
Пять сохранённых образцов Лиама пережили перемещение.
Химиотерапия лишила его способности зачать ребёнка естественным путём, но не отняла у нас право выбора.
Мы несколько месяцев обсуждали возможность рождения ещё одного ребёнка.
Без обмана.
Без поддельных подписей.
Без людей, принимающих решения за нас.
Консультант объяснила каждый пункт.
Лиам задавал вопросы.
Я задавала ещё больше.
Затем она дошла до последней страницы.
— Не торопитесь.
Я посмотрела сквозь стеклянную стену.
Иви сидела в комнате ожидания и рисовала возможных братьев и сестёр.
У каждого на рисунке были разноцветные глаза, огромные волосы и пожарная каска.
— Ты уверена? — спросил меня Лиам.
Я вспомнила испуганного незнакомца в палате 417, ребёнка, читавшего рядом с ним, и невероятные глаза, раскрывшие украденную правду.
— Уверена.
Мы подписали документы вместе.
Через две недели я проснулась до рассвета и сделала тест на беременность.
Когда появилась вторая полоска, я отнесла его в спальню.
Лиам сел на кровати, мгновенно встревожившись.
— Что случилось?
Я вложила тест ему в руку.
Он уставился на него.
Затем посмотрел на меня с тем же выражением, которое было у него, когда Иви спросила, является ли он её отцом: надежда столкнулась с ужасом.
— Это правда?
— В этот раз, — сказала я, — мы точно знаем, как это произошло.
Иви ворвалась в комнату.
— Получилось?
Лиам рассмеялся и обнял нас обеих.
В первый раз клиника сделала нас семьёй без нашего согласия.
Во второй раз каждый выбор принадлежал нам.
